李鼎带着柱子，李果带着福山，两主两仆，安步当车，曲曲折折地进了靠城墙的一条小巷子，柱子的脚步加快了，由后随变为前导，在一扇新漆的黑油门前站住，举手叩门。
等李果与李鼎走到，门已经开了，十五六岁的一个女郎，扶着门站着，见了李鼎，嫣然一笑，轻轻叫一声：“大爷！”
李鼎微微颔首，“你嫂子呢？”他问，“没有上船？”
“没有。这种天气，又是‘皇帝老爷’归天，哪个还去逛湖？”
李果“扑哧”一声笑了，那女郎一双灵活的眼珠，立刻望着他乱转，脸上微有窘色，不知道自己什么地方错了，闹了笑话。
李鼎心知其故，因为他也觉得“皇帝老爷”这个称呼好笑，便即说道：“皇帝就是皇帝，什么‘皇帝老爷’？你进去告诉你嫂子，李师爷是特为来吃她的拿手菜的，都饿了，赶紧动手吧！”
这时已有一老一少两妇人迎了出来。老的已将六十，少的三十岁刚刚出头，看上去是婆媳。媳妇黑衣黑裙，灰色中角簪的一个堕马髻上，佩一朵白绒花，别具凄艳。李果不由得在心里说：“真的，‘若要俏、一身孝’。”
“这是我家的李师爷。”李鼎为宾主双方引见，“这是朱五娘、朱二嫂，还有阿兰，朱二嫂的小姑子。”
这就介绍得很清楚了，李果含笑点头，作为招呼。朱五娘便即殷勤肃客，进了堂屋，关上屏门，柱子帮着烧火老婆子，端进一个火盆来；朱二嫂与阿兰便忙着捧茶装果盘，屋子里顿时显得很热闹，也很暖和了。
等坐定下来，李果终于忍不住开口问了：“我那封信——”
“喔，”刚提得一个头，李鼎就已明白，急忙答说，“是这样的，这些情形京里也有信来，说得比杨三才详细，不要紧！”
“必是事情已经过去了？”
“也不是什么事情已成过去，而是根本不会成事实。”李鼎答说，“如今可以分两方面来谈，先说我父亲，听说皇上已经把我们三家都交了给十三爷管。”
“我们三家”是指江宁、苏州、杭州，曹、李、孙三家织造，“十三爷”当然是指怡亲王胤祥。但交了给他管，便又如何？李果问道，“有点儿什么好处呢？”
“信上这么说，皇上现在要管的事很多，管不胜管，所以找十三爷为他分劳。其实也不是管事，是管人，有几个人的事，不管大小他都要亲自过问——”
“且慢！”李果打断他的话问，“这是哪些人？”
“是这几位。”李鼎两手比着，做了三个手势，是九、八、十四这三个数目，又说，“还有年亮工。”
李果明白了，心想既然年羹尧的事无巨细，他都要管，然则胡凤翚是年家至亲，自然也在要管之列。这话想到了却暂且不说，为的是李鼎的话很要紧，要听他说下去。
“再有些人，他也要自己管，不过要看事情大小，这就是各省督抚将军。”
“那是一定的，各省若有重大事故，自非亲裁不可。”李果问说，“照这样说，皇上认为他不必管的人，是都交了给十三爷？”
“也不尽然。如今十二爷、十六爷也很得信任。不过，只有皇上信得过的人，才交给十三爷管。”
“原来如此！那可是件好事。”李果也很高兴，声音不觉都响亮了。
“至于胡凤翚的事，皇上根本还管不到。据说，年妃受她大姊，就是胡凤翚的太太所托，跟皇上求恩典，结果碰了个钉子。”
“喔，怎么回事？”
“信上是这么说的，年妃跟皇上提胡凤翚想到苏州当织造。皇上说：我多少大事还管不过来，哪里有工夫管他的事，而况他是得了罪的人。只为他娶了你姊姊，我就把他派出去当织造，不让人在背后批评我用人不公？像他这种情形，我即使要给他恩典，也只能把他交给哪一个督抚去差遣，不能直接就降旨。不然，就跟体制不符了。”
“嗯，嗯！”李果连连点头，“这话很像是皇上的口气。想来必有这回事，杨三才只知其一，不知其二。”
“正是！”李鼎点点头，“你的信，我拿给我父亲看了。我父亲说，杨三才的消息虽不怎么完全，盛情总是可感的，叫我送他一百两程仪。银子我带来了，请你转交如何？”
“可以。”
“就是不为这件事，我本来也要赶了来跟你见个面。我父亲让我转告，请老世叔到了京里，千万打听打听十三爷那里的情形，尽快先写信回来。”
“好！不过，该打听些什么呢？”
“当然是十三爷性情，喜欢什么，讨厌什么？本来，各王府的情形，大致都知道，不过十三爷以前一直围禁高墙，不免忽略了。”
“急起直追，也还来得及。”李果深深点头，“我懂尊大人的意思了，我尽力去办。”
正事谈到这里告一段落，李果静下来将李鼎的话又回想了一遍，忽然发觉，自己的心情已大不相同，本来一直像是有块铅压在心头，沉重得什么事都鼓不起兴致，此刻颇有身心俱泰的轻快之感。于是，酒兴也勃然而发了。
“饿了！”他说，“不知道有什么现成的，先拿来下酒。”
李鼎便将朱五娘唤了来问，答语出人意料：“煨了只炉鸭在那里。”
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