说着便安设杯筷，端上一具小瓷缸，揭开盖子，里面是一只煨了汤的烧鸭，试尝一口，清香甘酣，鲜美无比，李果大为赞赏。
“船菜本来最讲究火候，这只鸭子大概用一个冰结煨着，起码有一昼夜了。”他说，“菜好人也好，那朱二嫂风姿楚楚，在船娘之中，算是上驷之才了。”
“莫非老世叔有垂青之意？”李鼎问说，“本来船娘分好几种，上等的只以手艺、应酬取胜，不及其他。不过这朱二嫂是寡妇，又当别论，老世叔如果有意，我来撮合。”
李果倒有些动心，但一想到是在旅途，而且要赶着进京去办正事，不由得兴致就冷了下来。
“算了，算了！如今哪有工夫来招惹野草闲花？”
“耽搁一两天，也不要紧。”李鼎又说，“反正今天总走不了啦！”
这时菜已陆续上桌。船菜别具风格，得一“清”字，最后上了一味糟蒸白鱼，不见糟而有糟香，银光闪闪的鱼身上，铺几片红芽子姜，入口鲜嫩无比。李果正待夸赞，只见门帘一闪，朱二嫂出现了。
“菜不中吃！”她说，“大爷，今天替你丢人！”
“你刚好说反了。来，你的酒量也是不错的，替我陪一陪李师爷。”
朱二嫂含笑点点头，等阿兰取来杯筷，她自己挪张骨牌凳，坐在下首，却偏向李果这一面，提壶为宾主都斟了酒，然后布菜。
“冷了不好吃！”她向李果说，“糟不够香，请李师爷包涵。”
“好说，好说！这条鱼色香味三绝，我真还没有吃过这么好的鱼。”
“说得太好了。”朱二嫂愉悦地笑了，由于生了一口整齐而微似透明的糯米牙，笑容极美。
“我敬你一杯！”李果高高地将杯一举，“多谢你的好手艺。”
“不敢当。”朱二嫂很爽朗地干了杯，接着，她一面敬李鼎的酒，一面说道，“大爷有八九个月没有来了。”
“我记得清明以后，端午以前还来过。”
“不！大爷记错了，是清明以前，那时蕙林还没有嫁。”
“对了！”李鼎问说，“蕙林怎么样？嫁过去，日子过得不坏吧？”
“还不错，大太太为人很好的。”
李果知道，所说的蕙林，必也是船娘之一。素不相识，自不关心，便趁他们在叙旧时，细细打量朱二嫂，生得一张鹅蛋脸，富富态态的福相，怎么会做了寡妇？
就这一念怜惜，便又平添了几分好感。等好回身来应酬时，只见她脸上酒意初透，似乎每一根汗毛中都在冒热气，将皮肤熏蒸得又红又白，看上去不过花信年华，年轻了好几岁。
“大丧穿孝，既不能穿红着绿，又不可能熏香傅粉，大家都是一张清水脸，谁是丽质天生，谁是粉黛装点，都显出来了。”
他这话是向李鼎说的，但朱二嫂当然能够领会，是在恭维她，不由得报以一笑，秋波微转，闪出异样的光芒，李果也是欢场中打过滚来的，心知自己的这两句话，碰在她心坎上了。
冷眼旁观的李鼎，见此光景，心里在想，午间不能让李果喝得过量，否则颓然一醉，送回客栈，到明朝黯然就道，岂不可惜？
于是他提议，午后凑一桌牌，酒留到晚上再喝。李果自表赞成，只是觉得牌搭子不容易找。
“容易，容易！大丧期间，八音遏密，停止宴会，好些玩儿惯了的人，闷在家里，无计排遣。牌搭子不但好找，而且还可以挑一挑，牌品不佳的，他愿意来凑局，我还不要他呢！”
李鼎果然很挑了一番，才提笔写下两个人的地址，将柱子唤了来，有所吩咐。
“你到吴四爷跟张五爷家去一趟，说我在这里等，请他们马上就过来。”李鼎又说，“两家的地址在这里，你如果不认识路，请朱二嫂派个人领了你去。”
“有，有！”朱二嫂赶紧答应，“有人。”
这一来，李果也就止杯不饮了，吃了饭，喝着惠泉水烹的茶。等朱二嫂将牌桌子搭好，吴、张二人，一先一后，接踵而至。
这两个人都是纨绔子弟，但人皆不俗，性情亦都是爽朗率真一路，经李鼎引见以后，他们对李果都很恭敬，称之为“客山先生”。
数语寒暄，一见如故，李鼎便即催促着说：“入局吧！打完十二圈吃饭。”
“怎么打？”张五首先坐了下来，一面拿张牌拍得“叭叭”地响，一面大声问说。
“五哥，”李鼎赶紧提出警告，“你的嗓门儿太冲，可得收敛一点儿，如今还是穿孝的时候，闹得左右邻居都知道这里有牌局，可不大合适。”
“是的，是的！”吴四深以为然，“桌布下面最好垫张毯子，免得牌声外泄。”
于是重新安排了牌桌，搬位落座，刚打得一圈，忽然吴家派人来找他们的“四少爷”，说有很急的事，非请他马上回去不可。
“既然如此，你就赶紧请回府吧！”李鼎又说，“回头事情完了，最好你再请回来喝酒。”
吴四答应着，向李果致了歉意，匆匆而去。李鼎还想找人来补吴四的缺，李果极力拦阻，认为手谈不如清谈。好在张五的谈锋很健，所以虽是初交，却仍不愁无话可说。
话题不知怎么一转，谈到文觉，李果自感关切，不由得就说：“原来张五兄跟文觉也是旧识？”
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