见他沉吟不语，四姨娘生怕他说出拒绝的话来，便用央求的语气说道：“大爷你总不能看着你爹受逼，不救他一救吧？”
这话说得李鼎大起反感，“钱在人家手里，我不能磕头求她吧？”他紧接着又说，“其实她真要肯拿出来，我就给她磕头也算不了什么，就怕磕了头还是不成！”
“只要你肯磕头，什么事不能做？哄得她称心如意，自然会帮你的忙，也就是帮你爹的忙。”
话说得很露骨，李鼎越听越不是味道，已经打算好了，答她一句“我可不懂怎么才能哄得她称心如意”，只因听到最后一句，他自己的那句话就说不出口了。紧闭着嘴唇僵持了好一会儿，才迸出一句话来：“好吧！我试一试。不过四姨可也别指望她会帮多大的忙。”
“会帮很大的忙！”四姨娘如释重负，语声中充满了信心，“你自己别说少了。”
“要说多少呢？”
四姨娘将手一伸——自然不是五千银子，但也不会是五十万。李鼎心想，这可真是狮子大开口了！
03
江宁织造衙门在城内利济巷大街，与总督衙门相去不远。等李鼎与沈宜士到达时，由于护院张德海已先策马到曹家投帖通知，所以早就有曹家的总管曹本仁在大门迎候了。
说是大门，其实是西面的偏门。因为皇帝南巡，总是驻跸织造衙门，所以正门等于行宫的宫门，终年紧闭。不过西门的偏门也很宏敞，足容高轩出入。李鼎与沈宜士坐的是长行的马车，一进入利济巷大街西口，便看到北面一带水磨砖的围墙。铺路的青石板有些活动了，车轮碾过，只听见“咯咚、咯咚”地响，配着清脆的马蹄声，响了好一会儿，车子才慢慢停了下来。
“鼎大爷！”须眉皆白的曹本仁，掀开车帷在喊。
“喔，老曹！”
李鼎陡觉心头温暖。曹本仁在曹家不知有多少年了。李鼎十岁以前，正是两家最兴旺的时候，往来极密。他到了曹家，总是由曹本仁照料。因为他是李煦的独子，而且是晚年得子，也就像曹家此刻的芹官一样，为人看得极其珍贵。如果叫小厮带着他玩，怕磕着碰着，伤了哪里，所以曹老太太特为交付给谨慎稳当的曹本仁带领。
“老曹！”李鼎在脚踏小凳子上垫一垫足，从车上一跃而下，抓着曹本仁的手臂笑道，“你倒还是这么健旺，半个月前我来，怎么没有见你？”
“四老爷派我下乡催租去了。”曹本仁发现还有沈宜士，赶紧摆脱了李鼎，摔一摔袖子，肃立招呼，“沈师爷。”说着，打了个千。
“不敢当，不敢当。”
“大爷陪着沈师爷请吧！四老爷在鹊玉轩等。”
“好！”李鼎说，“你先陪着沈师爷到鹊玉轩去看四老爷，我到祖宗堂去磕头。”
于是客人分成两路，李鼎由曹荣陪着，经雨廊往东，穿过一道角门，便是一座五开间的楠木厅，此时只有中间的槅扇开着，所以厅内极暗。曹荣便站住脚说：“不知道鼎大爷要来，祖宗堂还锁着。请等一等，我找人来开。”
李鼎点点头，便站在天井里等。天井极大，围墙极高，仰脸看灰暗的天空下，左右两株光秃秃只剩了桠杈的高槐。他无端浮起一阵凄凉，仿佛觉得自己形单影只，与世隔绝了。
但是，他的记忆中却有绚丽灿烂的场面。记不得是八岁还是九岁那年，随着嫡母在曹家过年，就是在这座厅上，灯火璀璨，笑话喧阗，至今回想，历历在目，但却无法撵走此刻盘踞在心头的那份落寞的感觉。
“鼎大爷！”
曹家的另一名下人，专管这座厅的白荣，持着一串钥匙，匆匆而来。招呼了客人，随即将所有的槅扇打开，李鼎一踏进去，首先触入眼帘的，便是高悬在正中的一方赤金盘龙，绿底黑字的横匾，写着“萱瑞堂”三字，上款是“康熙三十八年四月十一日御笔”，下款是“赐工部侍郎衔江宁织造臣曹寅之母孙氏”。匾上正中“瑞”字上面，是一方鲜红的图章；李鼎曾经问过，那是御玺，刻的是“万几宸翰之宝”六字。
匾下是一块极大的挂屏，用五色玉石嵌成的“瑶池寿宴”图，两旁有一副乌木嵌银的对联：“堂前寿恺宜霜柏，天上恩光映彩衣”，也是御笔——康熙三十八年四月，皇帝第四次南巡，曹寅提到他的母亲，也就是皇帝的保姆想见驾。皇帝欣然应诺，见了面不准他的保姆行跪拜之礼，反倒执着曹老太太的手，殷殷问好，提到许多幼年的往事，盘桓了有个把时辰才以御笔相赐。
这是李鼎不知听过多少遍的故事，有几次到萱瑞堂，也曾想起这个故事，但不会有什么感觉。而此刻却不同了，伴随着这些记忆而来的，是莫名的怅惘与悲伤，他在想：曹家再也不会有这种日子了！
“鼎大爷，蜡已经点上了！”曹荣说道，“磕个头，就请到里头去吧！老太太不知怎么也知道鼎大爷来了，打发人出来说，四老爷见了面就请进去。”
李鼎点点头，默无一言地在萱瑞堂东面，曹家供奉先人木主之处，拈香行了礼，随即转到鹊玉轩去看曹。
一进门便发觉气氛有异，曹向来沉静，喜愠不大形于辞色，但他的一班清客，惯以笑脸迎人的，此时也不过默默站了起来，聊尽待客的礼貌而已。
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