01
听得李鼎的回话，四姨娘急得要哭了。
“怎么办呢？亏空总有二三十万银子，也许还不止。你爹又是这个样子，我在他面前，一句有关系的话都不敢说，事到如今，总得有个人拿主意才好。”
“主意只有四姨拿。”李鼎问道，“不说让沈宜士到安庆去一趟吗？”
“还不是为了要送人的那份礼，轻了拿不出手；就拿得出手，别人没有看在眼里，也不会出死力帮忙。要送得重呢，又哪里去张罗？”
李鼎倒是知道有些动产、不动产可以变钱救急的，只是不便提，怕四姨娘误会他在查问她经管的账目，所以只紧皱着眉头，不出一声。
经过了一阵极难堪的沉默，只见四姨娘倏地起立，毅然决然地说道：“说不得了！只好拿命去赌！大爷，请你去告诉沈师爷，最好明天就走，我预备一千两金叶子，让你们带去——”
“四姨，”李鼎急忙问说，“我也去？”
“你到南京去一趟，一面打听消息，一面把咱们的情形跟姑太太说一说。”四姨娘想一想说，“话要说得婉转，有力量。这会儿我也不知道该怎么编，反正我把意思告诉你，你自己慢慢儿去琢磨吧！”
“好！我在路上可以跟沈宜士商量。”
四姨娘点点头说：“意思是，咱们家亏得姑老爷照应，不过姑老爷一倒下来，咱们也出过力。皇上虽说看姑老爷的情分，到底也要有人出面，肯当自己的事办。几家老亲是一个根儿上的，要好都好；有一家过不去，就会连累大家，只好有钱出钱，有力出力，请姑太太务必救我们一救。这不是赖上了曹家，是实逼处此，莫可奈何！”
李鼎将她的话，紧紧记住，虽觉措辞不易，但可向沈宜士请教，不过有句话却不能不问清楚。
“倘或姑太太倒问：该怎么救？你拿什么话答她？”
“不就是有钱出钱，有力出力吗？本说送年家的礼，让曹家多出些，我看这话就不必说了。如果差使不动，内务府有些款子，像交下来的人参款自然尽快要交，得请姑太太帮忙。倘如差使动了要移交，更得请姑太太帮大忙。”
“帮大忙，也得有个限度吧？”
“什么限度？”四姨娘突然发怒，“你们爹儿俩花钱像流水一样，窟窿扯得这么大！当时自己有个限度，又何至于会有今天？”
李鼎从未受过哪一位庶母如此呵责，膏粱子弟的通性，最不能忍受的是当着人失面子，里里外外丫头老妈子一大群，受此排揎，未免羞恼。虽能体谅四姨娘的心境，强自忍受，而脸上已青一阵、红一阵，非常难看了。
四姨娘颇为失悔，但当着下人，也不便公然认错，只好故意从丫头身上找个台阶，大声喝道：“大爷的茶都凉了，你们也不换一换！越来越不懂规矩了。”
“茶也不必换了！我跟沈宜士去商量明天动身，请四姨娘把东西预备好，叫人送到我那里好了。”说完，站起身来，头也不回地去了。
这自然是有些负气的模样。四姨娘看在眼里，苦在心里。固然心境大家都不好，但眼前的千斤重担，到底是她在挑，他应该体会得到她的苦处，竟尔不肯相谅，这个家当得真是叫人心灰意冷了。
一个人怔怔地坐着，只觉浑身倦怠，连站都站不起来。两个心腹丫头顺子和锦葵，知道她情绪不佳时，最好不要去搅扰她，所以约束小丫头不准高声说话，连走路都踮着脚，不让它发出声音来。
四姨娘歇了好一会儿，自己替自己一遍遍地鼓劲，却是越想越烦，而烦到极处，反逼出一股横劲，自己对自己说：莫非真的就困住了？索性找了去，开诚布公谈它一个办法出来。
于是她喊：“顺子，你去看大爷在不在自己屋子里。如果在，你说请大爷别出去，我去看他。”
李鼎不在晚晴轩，不过顺子留下了话，一回去就来通知。四姨娘且不管他，将内账房刘伯炎请到花厅里，跟他商量，怎么凑那一千两金子。
“一千两？”刘伯炎愣住了。
“数目太大了？”四姨娘问。
“要是前个五六年，这也不算大数目。”刘伯炎吞吞吐吐地，“如今只怕一半都难。”
“我也知道，不过是极要紧的用途，而且非得今天凑起来不可，沈师爷跟大爷，明儿一早就要动身了。”
“我也听说了。”刘伯炎好奇地问道，“沈师爷跟大爷到底上哪儿？这笔款子真是要得那么急吗？”
四姨娘把话听得很仔细，照他的语气，似乎款子是凑得出来，只是要工夫去办。于是答说：“晚个一天半天还不碍，太晚了怕赶不上。”
“什么赶不上？”
话已说到筋节上，四姨娘不能不略为吐露：心想，索性说得露骨些，或者可以让他觉得切身有关，不得不尽力去办。
“我跟你实说了吧，这可是跟老爷前程有关的大事，办妥了大家有好处。”
办不妥呢？刘伯炎想问而自觉碍口，不过既与“前程”有关，自是“大事”，说不得只好把留着等年下去走的一条路子，提前先走。
“老爷好，大家都好，我岂有不尽心的道理？不过，眼前亦没有哪笔款子可以挪动，年近岁逼，出了重利亦不一定借得到。只好我尽力去张罗，能凑到多少是多少。四姨娘看呢？”
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