整段话中，最要紧的是“重利”二字，四姨娘便挑明了说：“出重利自有人肯借，利息多少，请你做主，只是要快。”
刘伯炎点点头，重新又通前彻后地盘算了一番，问出一句话来：“真要那么多吗？”
四姨娘反问：“能不能弄到那么多？”
“如果一定要这么多，我也可以勉强办得到，不过，年下可就一点法子都没有了。”
四姨娘很重视这个警告。年关过不去，第一个受窘的就是自己。所以，稍微想了一下，决定听他的劝。
“那，那就凑一半吧！”
“是！”刘伯炎如释重负，“少借少吃利息，我这就去办。”
等回到自己屋子里，恰好看到鼎大奶奶的“四珠”之一的瑶珠，眉松眼活，腰细臀丰，不由得定睛看着。
“怎么啦！”瑶珠将头低了下去，看自己身上，同时窘笑着说，“姨娘倒像从未见过我似的。”
“对了！一个多月没见你，你变了样儿了，别是你在大爷屋子里作怪吧？”
一句话说中了瑶珠的心病，脸羞得像红布一样。这一来证实了姨娘的怀疑不错，本待实时以当家人的身份，好歹先追究明白再说。继而转念，正在期望李鼎出力之时，不要因此惹他不快，因而改用训诫的口吻说：“你可得守本分！别以为爬上高枝儿了，到处张狂。只要你守规矩，我自然成全你。”
“是！”瑶珠的答应，低得只有她自己听得见。
“大爷呢？回来了？”
李鼎是回到晚晴轩了，但四姨娘却临时改了主意了。就因为发觉了瑶珠的秘密，怕她会“听壁脚”，甚至在枕边向李鼎细问，或者乱发议论，所以原来打算自己到晚晴轩去的，改了将李鼎请来细谈。
02
“大爷，”四姨娘说，“今年的第一个冷汛过了，第二个冷汛看样子就要到了。你把你爹的这件皮袍子穿了去。”
摊开置在杨妃榻上的那件藏青湖绉面子皮袍，一色纯白，找不出一根杂毛；毛长三寸有余，轻轻一抖，便如风翻麦浪，起伏不定。这是极名贵的白狐，出于御赐。李煦视如拱璧，只每年正月里有应酬才穿一两回，平时世袭珍藏，所以历时十年，依旧如新。
李鼎体会得到四姨娘的深意，借此示歉，也是笼络，可惜不能穿，因为沈宜士已经想到此去该带什么衣服了。
“多谢四姨！不过这……”
“你是说皇上赏的？”四姨娘抢着说道，“那怕什么？老子的衣服，当然传给儿子，你穿了正见得不忘皇上的恩典。”
“我不是这个意思。”李鼎压低了声音说，“沈宜士的顾虑很有道理。他说，算日子哀诏快到了。军民举哀成服，他还无所谓，平常素服就可以，我得穿缟素，得赶件白棉袍出来，随身带着，说换就换。”
“啊，啊！这我倒没有想到。”四姨娘想了一下说，“光是棉花不够暖，太厚了又嫌臃肿，衬丝棉又太轻压不住风。这样吧，我找件‘萝卜丝’的羊皮统子，用白布面、竹布里，把它缝在里面，你看好不好？”
“这个主意高！”李鼎欣然领受，“四姨也不必另找了，我那里就有件现成的‘萝卜丝’，换上面子，加上里子就是。”他又说道，“皮袍加里子，可是没听说过，头一回的新鲜事儿。”
“还有新鲜的吶！”四姨娘问道，“孝袍得偷着做，你听说过没有？”
为什么要偷着做呢？这只要稍微想一想就能明白。“对了，”李鼎认为是个难题，“如果交出去做，又不能跟人说，是给皇上穿的孝，那么是给谁穿的呢？这个误会传出去可不得了。”
“就是这话啰！只有自己动手，悄悄儿偷着做。”四姨喊道，“顺子，看吴嬷嬷在哪里？顺便到大爷那里，跟瑶珠把大爷的那件‘萝卜丝’皮袍要了来。”
不上一盏茶的工夫，找了吴嬷嬷来。四姨娘对她不能不说几句真话，道是谣传皇帝驾崩，李鼎上南京不能不预备成服，要缝一件孝袍带着。让吴嬷嬷找两个会针线而口紧的人来，连夜赶工。
“原来这么回事！我懂了。这可得一点儿都不能让人知道。”吴嬷嬷沉吟了一会儿说，“事情也容易，前年老太太故世，原来是缝的白布棉袍，后来大家说是喜丧，不穿缟素，老爷跟大爷的这两件棉袍就用不着了。我想我这把年纪了，还嫌什么忌讳，簇新的两件衣服，丢了也可惜，倒不如我包了回去，说不定这么一惜福，还多活几天。这会儿我马上回去一趟，顺便把我儿媳妇叫来，锦葵的针线不错，有她们两个，我再帮着一点儿，现成的棉袍，拆掉棉花，换上皮统子，想来不费什么事。”
“好！就这么说。”
“是！”吴嬷嬷答应着却不走，低声问道，“姨娘，怎么说是驾崩了？哪儿来的谣言？”
“告诉你实话吧，不是谣言，是真的。”
“真的！”吴嬷嬷的眼眶润湿了。
“吴嬷嬷你别哭！”四姨娘急忙警告，“外头都还不知道这件大事呢！”
吴嬷嬷自己也醒悟了，“真是，你看我！”她擤一擤鼻子说，“这一淌眼泪，又是找这么一件袍子，不把我儿媳妇吓一跳？”
一面说，一面就走了，李鼎便先开口告诉四姨娘，跟沈宜士商量定了，决定起早，比较爽利，把护院的张得海、杨五带着，保护那一千两金子。
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