“四哥！”李鼎恭恭敬敬地垂手请了个安。
曹却叫他“表弟”，还了礼，拉着他的手说：“今儿上午，已赶着派专人给大舅去送了信，刚刚听宜士先生说，原来苏州也得到了消息了。天崩地坼，五内皆摧，真不知道该从哪儿说起。”
这当然是曹家也得到了京里的消息。他的话说得沉重，脸上却没有什么莫大悲痛的表情。李鼎知道他这位表兄的性情，倒不是言不由衷，只是本来赋性沉静，又讲究泰山崩于前而色不变的修养，以至于有此类似麻木不仁的神色。
李鼎心想，他的消息来得晚，也就比较确实，便急急问说：“是雍亲王接的位？”
“是的。”
李鼎脱口说道：“怎么会呢？”
话一出口，看到没有人搭腔，而沈宜士却抛过来警戒的眼色，他才知道自己失言了。宫廷中的许多秘辛，私下不妨密谈，稠人广众之间，应有顾忌。那“怎么会”三字，等于说雍亲王不配也不该做皇帝，是何等大逆不道的话！
转念到此，不觉气馁，不敢再问下去。反是曹自己告诉他，年号已经定了雍正，嗣皇帝择期十一月二十即位，哀诏大概也快到了。
“是啊，”李鼎又忍不住开口了，“今天十一月廿六了，哀诏怎么还不到？”
“那是因为京里闭了几天城的缘故。再说，接诏也有一套仪注，一省一省过来，都得停留；不比驰驿，可以不分昼夜赶路。”
“如今城门自然是开了？”
“开了。”曹问道，“表弟，刚才听宜士先生说，还要到安庆去？”
李鼎知道，当着曹的清客，沈宜士自不便透露此行的目的。如今消息既经证实，走门路越快越好，且先办了这件正经事再作道理。于是他说：“四哥，我看看你的书房去。”
曹会意地点点头，转身过来向沈宜士及他的清客拱拱手说：“诸公谈谈，我跟家表弟暂时失陪。”
曹的书房有好几间，鹊玉轩是与清客盘桓之处，所以这间书房很大，西北南三面都有窗户，窗外不时有人往来，并不是宜于谈机密的地方。李鼎踌躇了一下，索性走到中间一张紫檀大八仙桌前面站定，离得四面远远的，以防声音外泄。
“四哥，”李鼎黯然说道，“美梦成空了！”
“这也是无可奈何之事。”曹低声答说，脸上依旧没有什么表情。
“爹听说是雍亲王得了皇位，当时急得吐血。”
“喔，又何至于如此？”
“四哥总也知道雍亲王——如今的这位皇上的为人，刻薄寡恩，爹实在很担心。”李鼎紧接着说，“为未雨绸缪之计，派我跟着沈宜士到安庆去看年方伯年希尧，趁热打铁。爹说：这是三家祸福相共的事，杭州是来不及通知了，咱们曹李两家，务必同进同退。”
“是！我自然追随，所谓‘趁热打铁’，总得有所点缀吧！”
“岂止点缀？”李鼎说道，“既谓之‘趁热打铁’，这一锤下去，总得火花四迸，格外着力才好。”
“说得是！”曹点点头，“那么大舅是怎么个意思呢？”
“爹病在床上，是四姨张罗的，尽力而为，才得五百两金叶子。爹说：自己至亲，尽管说老实话。这个数儿怕还菲薄了一点儿，想请四哥尽力凑一凑。”
“我知道了。”曹说，“等我回明了老太太，一起商量。”
曹家事无大小，皆由曹老太太做主，而曹老太太又必得先找震二奶奶商量，这样一周折，只怕一时难有结论。李鼎怕耽误了大事，觉得应该提醒曹。
“四哥，出炉的铁，要不了多大工夫，就由红变青，打它不动了。”
曹笑一笑说：“我知道，你先见老太太去吧！”
“四哥呢？”
“宜士先生远道而来，且又多时不见，我自然要替他接风。等饭后，我跟老太太去回。”
李鼎心想，曹每晚上与清客聚饮，总要到三更天兴阑才罢，沈宜士又是多才多艺，且颇健谈的人，这顿酒就不知喝到什么时候了，不如拦一拦他的兴致为妙。
“沈宜士不是外人，何况……”他本想说，“国有大丧，也不是饮酒作乐的时候”，话到喉头，觉得措辞不妥，便改口说道，“何况，他自己也很急，巴不得早早能到安庆，所以今天不请他，他决不会见怪。我看，我跟四哥一起去见老太太吧！”
曹无奈，只得点头答应。到了外面，向沈宜士告罪，托他的清客代为陪伴，做主人为客接风。口中不断地表示：“失礼之至，失礼之至。”
04
就像刚入鹊玉轩时那样，一踏进曹老太太那座院子的垂花门，李鼎就有一种陌生而异样的感觉。
这座院子他不陌生，陌生的是听不到他每次来时都有的笑声，更看不到他每次来时都有的笑靥。只见一个小丫头，在发现他们以后，加紧脚步到堂屋门前，掀开门帘向里面悄悄说了句：“四老爷跟鼎大爷来了。”
接着，门帘一掀，出来一个长身玉立的青衣侍儿，正是跟震二奶奶同年的秋月。
迎了上来，秋月低声招呼：“鼎大爷，什么时候到的？”接着，不等李鼎回话，便又向曹说道，“抹了好一阵子眼泪，有点儿倦了，刚盖上皮褥子，把眼闭上。四老爷看呢？”
这是不必考虑的，曹还不曾开口，李鼎已经作了答复：“别惊动老太太！回头再来吧。”
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