晨光仿佛是从地表之下冒出来的一般，乔小曼紧步随在她爹身后，渐瞧着日光映照下的人影逐渐变短，便知镇上是快要到了。
这回她特地央了她爹想要跟来镇上，心里原未抱了多少希望，只没想江二娘只叮嘱乔冉安将孩子看好后，便拿了上月里做好的针线递给乔小曼，让她到镇上后交给裁缝铺的老板娘，并把之后要做的鞋垫与线团带回来。
乔小曼知道她爹辨不清线团的颜色粗细，以前帮江二娘带也不是没有过出错的时候，倒难怪此番她试探开口，江二娘也未拦她。
小镇四面环山，赶集的街市交成一个十字，地方并不大。但瞧着街面上人影稀疏，乔小曼原当此行并未赶上开集的日子，不曾多想，只等父女俩去到了针线铺子里，这“不曾多想”竟成了想也没用。
裁缝铺里没有半个客人，老板娘埋头坐在长柜上裁布，但听见似乎有人进门，恹恹的面上立马扬起一股喜色，直坐起身来便要上前去迎。
“怎么是冉安兄弟你来了？江大娘子呢？”袁大娘轻轻扯动唇角，神色黯然地重新坐回高凳上。
乔冉安嘿笑了笑，接过话头：“我媳妇在家帮人做活呢，不曾来。原是上月里拿回去做的针线活已经做成了，便想着尽快带回来给你。”
“二娘的手脚一向麻利。”袁大娘伸手接过乔小曼递过去的篮子，视线微定，随即欣笑道：“你是曼丫头？没想竟都长那么大了。”
乔小曼乖巧点头，老板娘伸手轻抚了抚她的头顶，才接着道：“之前拿与你家的干酸菜可还吃得成？这回不妨再拿些回去吧。”
“这怎么好意思？”
一旁的乔冉安赶忙摆手拒绝，只袁大娘却道家中还有许多，叫乔冉安不必太客气……
乔小曼眼见着袁大娘阴郁的神色稍凝顿了些，接着便要掀起布帘朝后院走去，她心底莫名浮起一股紧张感，出声道：“总拿大娘家里的东西，这让我们心里怎么过得去？”
“且那酸菜虽好吃得很，却也十分开胃，总教人忍不住多吃两碗，凭白多费些粮食。”她开口过急，只觉着不论人打算送什么东西，她与爹爹接到手里后那份量都会变重……
乔小曼实不想接。
袁大娘被她这话逗笑，怜悯的目光轻落在她略显紧张的小脸上，接着叹笑了声。
“我家这孩子说话一向没得大小，您别跟她见怪。”乔冉安有些脸红地将乔小曼拉到身后，喉咙处便似含了块石子般，发声十分紧涩。
“可怜孩子……”老板娘摇了摇头，示意乔冉安不必往心里去，只她视线微沉，终还是着意避开了乔小曼那双如琥珀般明亮的眼，弯腰往后院走去。
见人已不在场，乔冉安侧身对乔小曼笑道：“你既惦着费粮食，怎么先前你二叔重新给咱家掏烟囱时，你晌午饭还愿意给人做那放了干酸菜的玉米稀饭？”
乔小曼动了动唇，眼瞧着乔冉安面上那抹泛着慈爱与苦涩的笑意，却不知该怎么接话才好……
她垂下头来，盯着鞋面发怔的眼渐觉酸涩，泪滴仿佛那附着在松树皮表面的松脂般，因受热而融化开来，接着掉落在地。
“来，冉安兄弟，这些虽算不得什么稀罕物，只终究是点心意，你可千万别嫌弃。”袁大娘这般说着，见乔冉安用手相挡推辞，索性转了个身，将东西放到了乔小曼身后的背篓里。
乔冉安见状只得憨笑了笑，拱手谢过。
“孩子既觉着费粮食，我便又往里头添了两斤玉米面……”
“这怎么能成？”乔冉安浑当袁大娘是因为女儿不知礼的趣话才这般破费，瞪眼朝女儿看来，不想乔小曼只杵在原地垂目不语。
“这不关曼丫头的事，冉安兄弟……原是我有话与你说，且回去后你也需得把内情同曼丫头她娘一字一句讲了，只望她不要怨怪我才好。”
听得袁大娘郑重的语气，乔冉安伸手朝女儿背篓里拿出东西的动作不由得僵在半空，道：“您这是哪里的话？”
“您要说什么便说吧。”乔冉安不知当中起了什么变故，话音愣愣地道。
袁大娘轻呵出了口气，才道：“原是牛疫遍传，朝州城里甚至还涌入了大批难民，官老爷们已被搅弄得头疼，我们这些平头百姓自然也不敢托大，就担心这遭便与当年那场牛疫一般为难人。”
“生意是不好做了，我想着需得去我那二姑娘家避一避，这店便也要跟着关了。如今镇上的米铺已经有了涨价的势头，你们家里若是有闲钱，便紧跟着去换些米粮存着吧。秋后家里收上来的玉米荞麦什么的，可千万留着，别瞧着是些粗物，能填饱肚子挨过饥荒便算万幸了。”
乔冉安家中哪里有什么闲钱，零用贴补也是靠着江二娘在裁缝铺里接的针线活赚来的，可如今裁缝铺却是要关门了。
袁大娘后头还说了许多掏心窝子的话，可乔冉安自听到铺子要关门的事后，那股木然的情绪便似颗沉进泥塘里的石头般，再难拖拽起来。
这场牛疫的情状，远比他们想象中的还要糟糕，而如乔冉安这般绷断了心弦的人定不在少数……
“大姐怎么说关就关呢，您这般……可叫我家里怎么过？”乔冉安的话音轻啜，佝偻着的脊背透出一种前所未有的沉重感。
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