第二十一章
快放假了。一向严肃的老师比以往更加严肃和严格了，因为他想要全体同学在“考试”日有良好的表现。只有最大的男孩以及十八岁、二十岁的大姑娘才逃避了鞭笞。杜宾斯的鞭笞也是非常凶的；虽然他的假发下面是一个亮晶晶、光秃秃的脑袋，其实他刚刚人到中年，他的肌肉也没有丝毫衰弱的迹象。随着这个大日子的临近，他内心所有的暴虐倾向都显露无遗；同学们哪怕有一丁点儿的错误都要受到他的惩罚，他似乎从中得到一种报复性的快感。结果是，年纪较小的男孩子白天战战兢兢，受苦受难，晚上则计划着报复。他们不放过任何一个向老师恶作剧的机会。但是他始终棋高一着。每一次报复成功后受到的惩罚都是势不可挡，气势磅礴的，男孩子们总是遍体鳞伤地退出战场。最后他们开始一起策划，想到了一个肯定能大获全胜的计划。他们让画招牌的人的儿子宣誓加入他们一伙，然后把他们的打算告诉他，请求他的帮助。这个孩子非常高兴，这自然有他自己的理由，因为这个老师在他父亲家搭伙，给了孩子很多恨他的理由。老师的妻子过几天就要到乡下去作客，没有什么可以妨碍这个计划；这个老师每遇重大场合就会把自己灌醉，画招牌的人的儿子说，当老师在考试日晚上进入一定状态后，就会在椅子里打盹，这时他就会“把事情搞定”，而时间一到，他会让他醒过来，匆匆忙忙地往学校赶去。
这个令人兴奋的时刻如期而至。晚上八点，学校里灯火辉煌，装饰着用枝叶和花卉做成的花环、花彩。老师正襟危坐在讲台上他的大椅子里，后面是他的黑板。他看上去相当愉快。他左右两边各有三排椅子，前面有六排椅子，全都坐满了镇里的要人和学生家长。他的左边，市民席的后面，有一个特地临时搭起的讲台，上面坐着这个晚上的监考老师；一排排的小孩子，被梳洗、打扮得非常不舒服；一排排的笨拙大孩子；一个个雪堆似的小姑娘和年轻女士身穿上等细布和平纹细布的衣服，显然为她们裸露的双臂、她们祖母的古老的廉价首饰以及她们的粉红色和蓝色缎带以及插在头发里的花儿感到害羞。校舍的其他地方都被不参加考试的学生占据。
考试开始了。一个很小的孩子站了起来，怯生生地背诵道：“你不太会想到一个像我这样年纪的人会在台上向公众讲话，”等等——伴随着背诵声的是异常精确的、抽风似的手势，像是用机器操纵似的——或许机器还出了点故障。但是，虽然被吓得不轻，他好歹算是顺利结束了，当他草草鞠躬退场时，博得了满场掌声。
一个满脸羞怯的小姑娘含含糊糊地背诵道，“玛丽有一只小羊羔，”等等，等等，随后行了一个令人怜爱的屈膝礼，获得了应有的掌声，红着脸儿愉快地坐下了。
汤姆·索亚假装信心十足地走上前去，扯起嗓门，背诵起那段气势如虹，永难磨灭的演讲“不自由，毋宁死”，带着满腔的激愤和张扬的手势，但背到一半却停了下来。他犯了可怕的场上晕，他的双脚打颤，几乎要窒息了。的确，他获得了全场巨大的同情，但是也令全场一片寂静，这比同情更糟糕。老师皱起了眉头，这样就让灾难变得无以复加。汤姆努力了一番，然后退场，一副被彻底斗败了的样子。有人稍稍鼓了鼓掌，但是很快就平息了。
接下来是“男孩站在燃烧的甲板上”；再接下来是“亚述人从天而降”以及其他一些名篇诵词。随后是朗读测试，拼写较量。人数不多的拉丁文班背诵获得了优胜。当晚最出彩的节目要登场了——那是年轻小姐们的原创“作文”。每个人都走到讲台边上，清清喉咙，举着手稿（用鲜艳的缎带扎着），一个接一个读起来，在“表情”和句读方面下了很大的功夫。作文的主题是她们的母亲，祖母以及无疑所有的女祖先，一直可以追溯到十字军运动时期，在同样的场合展示过的。“友谊”算一个；还有“往昔回忆”；“历史上的宗教”；“梦乡”；“文化的优势”；“政治统治形式的比较和对照”；“伤感”；“儿女情长”；“渴望”等等。
这些作文的一个普遍特色，就是一种精心培育的伤感情调；另一个特色是肆意堆砌“华丽辞藻”；再有一个就是喜欢生拉硬拽地套用一些特别流行的词儿和短语，直到彻底用滥为止。还有一个怪癖，既是她们作文的标志，也是败笔，那就是每一篇作文的结尾总有一段令人难以忍受的说教，甩着它那伤残的尾巴。不管是什么题目，总要煞费苦心地扯上一些这样那样的说教，好让那些有道德宗教观念的人士从中悟出真谛。虽然这些说教一看就知道是言不由衷的，然而，还不足以使这种写作方式被从学校清除出去，今天也是如此，或许只要世界存在，就永远不会被清除。我们国家所有的学校，年轻小姐们写作时都觉得有必要来上这么一段说教；你会发现，学校里最轻浮、最不信教的女生的作文，那段说教往往是最长，最虔诚的。但是，这件事说够了。大实话是不讨人喜欢的。
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