三万元遗产
1
滨湖镇是一个有五六千居民的惬意的小城镇，就西部边远地区的城镇而言，还算得上是挺漂亮的哩。那儿有不少教堂，容纳得下三万五千人，西部的边远地区和南方就是这种状况，那儿人人都笃信宗教，那儿新教的各个教派都有人信，也都有自己的教堂。滨湖镇上的人是不懂得等级的——反正不承认；人人都认识别人和他的狗，处处洋溢着亲切友好的气氛。
萨拉丁·福斯特是滨湖镇上那家最显赫的铺子的簿记员，而且镇上在他干的那一行中只有他拿的是高工资。眼下，他三十五岁；他为那家铺子已经工作了十四年；他是在新婚那个礼拜里从四百元一年干起的，收入稳定地提高，每年增加一百元，加了四年；从那时以后，他的工资保持着八百元——一个着实不小的数字，可人人都承认他应该拿这些钱。
他的妻子埃莱克特拉，是个精明强干的好妻子，可是跟他一样，是个生活在空想中的人，而且喜欢悄悄地看一些情节离奇的传奇。她结婚以后干的第一件事情是——当时她还是个孩子，只有十九岁——在城镇边缘买了一块一英亩的地，而且用现金付清了地价——二十五元，她的全部财产。萨拉丁有的钱更少，差十五元哩。她在那儿办了一个菜园，给一个最近的邻居去种，算是合伙，才一年，她赚回了买地的钱。她从萨拉丁的第一年的工资中取出三十元，存在储蓄银行里，第二年存六十元，第三年存一百元，第四年存一百五十元。那时候，他的工资达到八百元一年，同时两个孩子生下来了，增加了花销，可是尽管这样，她从那以后一年存两百元。她结婚七年以后，在她的一英亩菜园中央，盖了一幢漂亮而舒服的房子，配备了家具，花了二千元，先付掉一半，一家人就搬进去了。七年以后，她还清了欠款，还有几百元放出去营利生息。
她是靠地产涨价赚钱的；因为她好久以前曾买下另外一两英亩地，把其中的大部分卖给想要盖房子、会成为好邻居、向她自己和她的越来越发展的家庭提供友谊的人。她从可靠的投资中单独得到一笔收入，每年约摸一百元光景；她的两个女孩子一年年长大，也一年年出落得越发漂亮了；她是个称心如意、心情快活的女人。为她的丈夫快活，为她的孩子快活，而做丈夫的和孩子们为她快活。这个故事就是从这儿开始的。
小女儿克莱特姆内斯特拉——简称克莱蒂——十一岁；她姐姐格温德伦——简称格温——十三岁；都是好姑娘，而且挺俊俏。这两个名字泄露了她们的父母的血液中有一种潜在的爱好传奇的迹象，做父母的名字表示这种迹象来自遗传。这是相亲相爱的一家子，所以四个家庭成员都有爱称，萨拉丁的爱称古怪而且不表示性别——萨莉；埃莱克特拉的也是这样——亚历克。一天到晚，萨莉是个很好而且勤恳的簿记员和推销员；一天到晚，亚历克是个很好的忠心的母亲和主妇，又是个考虑周到、计算精明的买卖人；可是晚上在那个舒服的起居室里，他们就撇开那个单调乏味的世界，生活在另一个比较美妙的世界里，互相读传奇小说给对方听，陶醉在幻想中，在显赫、热闹和豪华的皇宫里和阴暗、古老的城堡里跟国王、王子、显赫高官和贵妇人们称兄道弟。
2
唷，来了个了不起的消息！惊人的消息——的的确确是叫人快活的消息。那是从邻近的一个州传来的，这一家人剩下的唯一的亲戚住在那儿。那是萨莉的亲戚——勉强算得上是关系远得模糊不清的堂叔，要不，就是远房的堂兄，叫蒂尔伯里·福斯特，七十岁了，是个单身汉，听说挺有钱，可是性子也挺别扭和暴躁。萨莉以前写过一封信给他，打算跟他拉近乎，后来没有犯过同样的错误。这会儿，蒂尔伯里写信给萨莉，说他活不长久了，要把三万元现金留给萨莉；并不是出于爱，而是因为大多数麻烦和恼火的事情都是钱带给他的，而他盼望把这笔钱放在一个它大有希望继续起恶毒的作用的地方。这笔遗产将在遗嘱上写明，而且将会付清。条件是萨莉能向遗嘱执行人证明：他并不在口头上或以书信的形式对这一赠送表示关心，不打听那个快要去世的人将在什么时候归天，不参加葬礼。
亚历克看到了那封信，心情万分激动，等她多少平静了一些以后，马上写信到那个亲戚居住的地方去，订了一份当地的报纸。
两口子缔结了庄严的约定，那就是，那个亲戚还在世的时候，绝对不把那条了不起的消息传给任何人，免得哪个傻里傻气的人把事情带到那个快要咽气的人的床前，而且歪曲事实，使他们显得似乎不按吩咐办事，对遗产表示了谢意，反正是违抗规定，承认和公布了这个事实。
在那一天其余的时间里，萨莉把账记得乱七八糟，一塌糊涂，而亚历克呢，没法集中心思干她的事情，甚至拿起一个花盆、一本书或者一根木头，也总是忘了她原来拿那东西是打算干什么的。因为两个人都沉醉在幻想中了。
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