腐蚀了赫德莱堡的人（一）
一
这是许多年前的事了。要说到诚实正派，在周围一带的整个地区，得首推赫德莱堡这一市镇了。先后三代人，始终不渝地务必保持这好名声不受玷污。要说这城镇有什么足以自豪的，莫过于这让它扬名的声誉了。它真是为之而自豪啊，而且一心一意要把这声誉维护下去，直到传之永久。婴儿还在摇篮里呢，当地居民就开始向他灌输诚实无欺的道德准则了。到了孩子们该受教育的年龄，更是贯彻始终地把这一信条作为培养他们立身处世的中心内容。正当青少年在性格形成的时期，更是不容许有大小诱惑把他们引入歧途，这样才好巩固他们真诚的品格，溶入血里肉里，铸成他们的主心骨。
偏是邻近的那些市镇，心怀妒忌，对这令人肃然起敬的道德优势极不服气，摆出一副姿态，讥嘲赫德莱堡人有什么好自豪的，无非是他们的虚荣心罢了。可话得说回来，他们又不得不承认，赫德莱堡在道德上确实是无缝可钻、不可腐蚀。要是给追问下去，近邻们认可了这样的情况确是有的。赫德莱堡的青年出外谋生，想求取一个属于主管的位置，不需要任何推荐信，只消声明他来自他的出生地赫德莱堡，这就够了。
一年又一年过去了，到最后，说来也是不幸，赫德莱堡的人把一个过路的外地人给得罪了——也许是出于无意吧，可以肯定的是，他们没把那回事放在心上。原来赫德莱堡向来无求于人，哪儿在乎什么外地人，他们有意见、没意见，管它呢。要是早知道这一回碰到的这一个外地人却是与众不同，该另眼相看，那就好了——原来他是个牢记仇恨、睚眦必报的人啊。
在各地东闯西荡了整整一年，他这口气却始终憋在心里，一有空闲，他就琢磨着该怎样才能出这一口怨气。他谋划了好些办法，都是很好的主意，可就是缺少一条妙计，可以把赫德莱堡人一网打尽。据说，就算他最不经心刻意的主意，也足以把一大批人拖下水了；可他就是需要能施展出一个手段，把整个赫德莱堡都网罗在内——哪怕一个人也不容许安然无恙地逃出他的掌心。
最后，他灵机一动，顿时觉得眼前为之一亮，一个绝妙的主意产生了。他狞笑一下，心里好不得意。他立即制订了一套方案，一边跟自个儿说道：“要干的正是这回事——我管叫这个城镇整个儿都给腐蚀了。”
六个月之后，他去了赫德莱堡。晚上十点左右，一辆轻便马车来到了年老的银行出纳员的家门口。他从马车中搬下了一麻袋东西，扛在肩头，压得他脚步不稳地穿过了院子；他敲了门。
只听得屋内有个女人的声音应道：“请进。”他走进了宅子，把一麻袋东西安放在客厅的炉子后面，对正在灯下阅读《教会先驱报》的一位老太太很有礼貌地说道：
“请只顾坐着好了，太太，我不打扰你。——可以了，现在它给安放得很隐蔽了，谁也不会想到那边有什么东西放着呢。我能和你的丈夫见个面吗？——只谈一会儿，太太。”
“不行呀，他去了布里敦啦，只怕明天清晨之前赶不回来呢。”
“很好，太太，没关系。我只想留下这个麻袋由他保管。有一天找到了那符合条件的属主，只消移交给他就是了。我只是一个外地人，他并不认识我。今晚我只是路过这个城镇，好了却我多年来的一件心事。现在我这差使完成了，我得走了，高高兴兴的，还有些洋洋得意呢。今后你再也不会看到我了。麻袋上附有一份文件——一切都有了个清楚交待。晚安，太太。”
那位神秘的大个儿外地人可叫老太太惊慌不安；把他送走之后，她心里就轻松了。可是她又好奇得不得了，径直向麻袋走去，把那份文件取了下来。它的开场白是：
请予公开发表——如欲私下寻访，找到合格的属主，亦无不可。麻袋内所装金币计重一百六十磅又四盎司——
“大慈大悲的老天爷啊，大门可没上锁呢！”
理查兹太太心惊肉跳地直奔大门，上了锁，接着又拉下了窗帘，独自站在客厅里，吓坏了，心里七上八下，不知道还得做些什么她力所能及的事，好给她自己，给那一麻袋金币增添些安全感。她侧耳倾听了一会儿，唯恐有盗贼光顾；接着，又让好奇心占了上风，她回到了灯下，把那文件读完了：——
我是一个外国人，随即就要动身返回本国，将从此终老于故土了。自从我来到美国，在星条旗下，多年来受到的款待，使我对于美国怀有感激之情；尤其对于她的一位公民——一位赫德莱堡的公民，怀有特殊的感激之情。在一两年前，他有大恩大德于我。事实上，他有双重的恩德于我，请听我道来：
我是个赌徒——我是说，从前是个赌徒，而且把钱都输光了。一个晚上，我来到这个镇上，饿着肚子，身无分文。大白天，我没脸伸手乞讨，只能在黑夜中行乞。也是我的运气，碰上了一位好人。他给了我二十元——这无异于救了我一命啊！我这么认为。
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