李煦实在不愿多谈宫闱之事，怕多言贾祸，但亦不能不敷衍，因而深以为苦。幸好蔡永清很快到了，李煦才得松一口气。
见过了礼，吴存礼问道：“咱们是先谈正事，还是先吃饭？”
凡是做首县，无不机警。蔡永清心想，不能一面吃饭一面谈正事，当然因为饭厅有听差伺候，怕他们听到了泄露出去。由此可知必是极要紧的事，宜乎先谈，所以立即看着李煦答说：“不知道李大人饿了没有？如果不太饿，不妨先谈正事。”
“不饿，不饿。”李煦一向健谈，其实有些饿了，但情愿挨饿。
“好！咱们先谈正事。”吴存礼指着右首说道，“请到这面来坐。”
本来是李煦、吴存礼宾主二人，分据闶床，蔡永清坐在左面第一张椅子上，三者之间，有一段距离，谈话不便。所以吴存礼要移到右首，三个人围着一张小小的红木百灵台，聚首密谈，方便得多了。
“芥亭！李大人有点麻烦，要仰仗鼎力……”吴存礼谈了经过，随又说道，“钦使一到，倘有什么动作，自然非求教你不可，你能不能想个法子敷衍过去？只说已经查过，没有查出什么来，让钦使得以复命，不就保全了李大人的体面？”
蔡永清心想，照此做法，人家的体面是保住了，自己的脑袋保不住。巡抚既然将责任推了下来，做下属的不能说“公事公办”，顶了回去这个难题，着实不易应付。
于是他先答一声：“是！卑职来想个法子看。”
“拜托，拜托！”李煦正坐抱拳，“一切仰仗老大哥。”
“惶恐，惶恐。”蔡永清急忙捏住了他的手说，“知道不知道，来者是谁？”
“还不知道。”吴存礼答说，“已经去打听了。”
“是！”蔡永清想了一下答说，“这件事，似乎应该先有个部署。为今之计，要多派出人去，要在道上等着。钦使的公馆，我马上去预备，不过宫里的人，陌生得很，怕会失之交臂。”
这一下提醒了李煦，原该这么办，而且也是一向办惯的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，无用到如此地步！这样想着，不免自悲，以至于竟忘了答话。
“旭翁，”吴存礼见他不答，只好开口，“宫里跟内务府的人，你那里很熟，请你多派几个人吧！”
“是，是！”李煦急忙答说，“我派，我派。至于钦使的公馆，虽说照例由首县预备，不过是我的事，也不好意思累及县里，回头我马上派人过去，凡事请芥亭老大哥吩咐就是。”
李煦处事一向很漂亮，这是表示接待御前侍卫的所有费用，一力承担。这一下，蔡永清自是更乐于为助了。
“原来我分内之事，能蒙李大人派人帮忙，自然更好。”他略停一下问说，“两位大人还有什么吩咐？”
“就是这句话。”吴存礼说，“现在人还未到，也不知来的是张三，还是李四，一切都还无从谈起。”
“极是，极是！”蔡永清紧接着说，“事不宜迟，我马上回县里去预备。大人赏饭，改日来领。”
“不！不！”李煦觉得没有让人枵腹去为自己奔走的道理，因而代主人留客，“饭总要吃的，也不争在此一刻。”
“大概已经预备好了，现成的。”说着，吴存礼拉长了嗓子喊一声，“来啊！”等听差闻声而进，他又吩咐，“开饭吧！”在饭桌上自然不便谈这件事，谈的是地方舆情。蔡永清说，苏州百姓对乡试增加取中举人额数的恩诏，颇为兴奋。这年元旦，下诏整饬吏治，文自督抚至州县，武自提督、总兵至参将、游击，一共十一道之多，更是无不称颂圣明。大家都说，看起来还有太平日子过。
李煦心想：也有人从此没有太平日子！就这一念感慨，勾起无穷心事，唯唯否否地敷衍着。吴存礼是慢性子，喝酒也是浅酌低斟，半天才喝一口；蔡永清是下属，自然奉陪；李煦为了态示从容，亦不便有何催促的暗示，所以这顿饭整整吃了一个时辰，方始结束。
就在饭后品茗，只待略坐一坐，便要告辞时，奉命派人去打听消息的中军，特来复命，说是京里下来五个人，身份不明，但有兵部的火牌，所至预备驿车舟车，直接找驿站说话，也不要预备公馆，食宿都是自备资斧，不过是过境到浙江去查案的。
李煦又惊又喜，欲待不信，但那中军斩钉截铁地说决不会错，不信也只好信了。
于是吃完饭，谢了吴存礼跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，听知经过，正在相互庆幸之际，只见有个丫头探头探脑地，四姨娘便问：“谁？”
“是我。”锦葵掀门帘进屋，“门上派人来跟大爷回，有个姓王的小伙子要见大爷，问他有什么事，他不肯说，只说见了大爷自然明白。”
“那会是什么人呢？”李鼎困惑了。
“也许是李师爷派来的。”四姨娘说，“你快去吧！”
一句话提醒了李鼎，顾不得多说，举步就走，到了中门，吴嬷嬷守在那里，告诉他说：“沈师爷知道有人来看大爷，把那个人找了去了。”
听得这话，便又折往沈宜士所住的那个院子，踏上走廊，尚未进门，听得有个南京口音的人说：“对不住你老，我非得见了李鼎李大爷本人，才有话说。”
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