“我就是李鼎。”
李鼎一面应声，一面进屋，只见沈宜士陪着的这个远客，二十多岁年纪，生得极其憨厚，满脸风尘，须楂子极浓；身上穿一件蓝布棉袄，面子都变黑了；脚下是一双“踢死虎”的尖头快靴，连掖在靴页子里的袴腿，都沾满了黄泥。心想，四姨娘的话大概不错，此人多半是李果从京里派来的专差。
“尊驾贵姓？”
“敝姓王，你就是鼎大爷？”
“是的。”
“我有个妹妹，鼎大爷一定见过，是在曹家震二奶奶屋里的绣春。”
此言一出，里里外外，无不惊奇，便有人影晃动。沈宜士很机警，心想这一下大家奔走相告，丫头小厮要来看绣春的哥哥长的什么样子，可有他妹妹那么漂亮。那一来，此人若有机密消息带来，就难保不会外泄，因而向外喝道：“别走动！都替我站住。”接着，便出屋关照，不许到处去宣扬，有这么一位不速之客。
这时王宝才已解下腰间那条板带，从夹层中将两封信取了出来，王宝才在未交给李鼎以前，先歉意地跟沈宜士打招呼。
“沈师爷，不是我刚才不肯交信，不肯说来历，只为缙二爷再三关照，非见了鼎大爷不能说实话。缙二爷还说，倘或有人缀住我，宁愿把信毁掉，也不能落到他们手里。我也不知道其中的道理，不过缙二爷这么交代，宁愿小心总不错。沈师爷你不会见怪吧？”
“哪里、哪里！”沈宜士急忙拍着他的背说，“受人之托，忠人之事，你这样子把人家的事看得比自己的事还重要，我佩服都佩服不了，哪里会怪你。你先请坐吧！等我们看了信，细细谈。”
两封信交到李鼎手里，自然先看李果的那一封，看一张递一张给沈宜士。信中多用隐语，情节又复杂，不时还有感想，要停下来想一想，所以费了好大的工夫才能看完。
看完却是心潮起伏，不辨悲喜。李鼎似乎不能相信世间有范芝岩这样古道热肠、侠义成性的人，加以范芝岩写给孙春阳的信，语气只是情商，并无切切实实、非拨款不可的话，因而越发怀疑这封信的效力。
“世兄，”沈宜士看完那两封信，折好了交给李鼎，“你先请进去。四姨娘一定也惦念着这回事，应该先告诉她。我在这里陪王二哥谈谈。”
李鼎答应着到了上房，李煦正好也回来了，听李鼎细谈王宝才带来的两封信，惊喜忧烦，一时并集，心乱得不知先料理哪件事好。
“我得静一静，才能定得下心来。你先去陪客人谈谈。”李煦又说，“虽是粗人，情义着实可感。你说我本来要当面跟他道谢的，只是……”
“我知道了。”李鼎抢着说，“我会说的。”他将信交了给四姨娘，又说一句，“这封信可不知道管用不管用？”
“我想管用。”
“何以见得？”
“李师爷，何况还有你绅二哥在那里，怎么会上人的当？再说，人家也犯不着几千里捎一封没用的信，开这么大一个玩笑。”
李鼎一想这话不错，便即说道：“既然如此，倒不如迎了上去，半路上找到那个什么彩云，把信拿到了，就近到扬州、清江浦去办事。”
“也不用那么急。”四姨娘说，“你陪客去吧！这件事你暂且不用管了。”
等李鼎一走，四姨娘便跟李煦谈论，她很乐观，认为这天所发生的两件事，是逢凶化吉的好兆头。可是李煦却一改常态，平时言语间总表示“没有什么了不起”的，此刻却浓眉深锁、沉默寡言，将四姨娘的乐观冲淡了一大半。
“你是看出什么来了？还是精神不好？”
“两样都有。”李煦闭上眼说，“也许息一会儿就好了。”
一闭上眼，心事更如潮涌。他觉得有好些事是他所想不通的，文觉何以连这么一个忙都不肯帮，是不是其中还有什么不可测的危机在？最不能使他释怀的是，李绅关照王宝才，如果有人跟踪，宁愿把信毁掉，也不能落在外人手里，莫非李绅、李果在京里已被人看管监视了？
“你该睡了吧？”四姨娘说。
“不！你先睡。”李煦答道，“我还得好好想一想。”
“忧能伤人，如今身子要紧！留得青山在，不怕没柴烧。”四姨娘劝道，“我看，事情好像也不是糟得不可收拾。养养精神，有事明天再说。”
“我知道，你睡你的去，别管我。”
微有不受劝的模样，四姨娘一赌气，自回里房去睡。一觉醒来，不知是何时刻，只觉得出奇的静，外屋那架自鸣钟，“嘀嘀嗒嗒”的摆声，格外清晰，掀开帐门一看，门下一线光痕，接着便听得“噗噜噜”的吸水烟的声音，李煦还未上床。
四姨娘心酸酸的不放心。因为已睡过一觉，精神恢复，思路也敏锐了，想到范芝岩的那十万银子，有了处置的办法，决定起来跟李煦谈谈。
等她起身，剔亮了灯，李煦也觉察到了，推开里屋的门，只见四姨娘披着一件灰鼠皮袄，正在料理五更鸡上的燕窝。
“什么时候了？”四姨娘问。
“丑正。”
“四更天！我是不睡了。跟你谈点事！你喝了燕窝汤，就着我的热被窝睡吧！”
“嗯！”李煦点点头，放下水烟袋，一面坐下来喝燕窝汤，一面问说，“你要谈什么？”
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