01
到京那天是十二月廿八，这年十二月小，过一夜就是除夕了。
李果是住在西河沿的三元店，行装甫卸，征尘未浣，先忙着将带来的土仪，照名单配好。派人持着李煦的名帖，分头致送。国丧期间本可不送年礼，但些许土仪，自当别论。当然，这是普通人情，有些要紧地方，非李果亲自登门不可。
首先要拜访的是，内务府营造司郎中佛宝，此人是李煦的儿女亲家，休戚相共，所以李煦在李果临行以前，特地关照，到京以后立刻去看他，打听消息，若有疑难，亦不妨跟他商量。
佛宝家住西城石老娘胡同，李果不曾去过，但内务府的人，很容易打听，车子一进胡同东口，车夫在“大酒缸”上一问，立刻明白。
到门投帖，很快地便有佛宝亲信的听差出来招呼：“请李老爷小书房坐。”
佛宝是李果相熟的，二十年来见过十来次，相见问讯，旗人多礼，与李果相关的人，都要一一问到。这番应酬完了，佛宝第一句话问：“客山！行李卸在哪儿？”
“我住三元店。”
“怎么住店呢？自然是住在我这儿！”说着，佛宝便要叫人去取李果的行李。
“不敢、不敢！多谢佛公。我还是住店，比较方便。”
李果坚辞好意，费了好些唇舌，才得如愿。他怕佛宝还有些繁文缛节的礼貌使出来，所以开门见山地说：“旭公特地让我进京，来看佛公，诸事要请佛公主持。”说着，将李煦的一封亲笔信从贴身衣袋中取了出来，当面递上。
说这话的神色是很郑重的，佛宝不由得心头一凛，拆开信来，细细看去，只得两张信纸，道是“处境艰危，常有朝不保夕之忧，叨在至交而又至亲，亟恳鼎力赐援。笔下不尽，统请客山兄面陈”。情辞哀急，“至交而又至亲”的佛宝，心情不由得沉重了。
“何以有‘朝不保夕’的话？”他用低沉的声音问，“一朝天子一朝臣，调动或者不免，要说有别的麻烦，是断乎不会有的。”
“倘或调动，就是‘朝不保夕’了！”
“这话怎么说？”
“佛公跟旭公至亲，想来他的情形，必有所闻。”
“是的！”佛宝答说，“他手头散漫，好客，我知道有亏空。”
“佛公知道亏空有多少？”
“多少？”
李果想据实回答，话到口边，怕吓着了佛宝，复又改口：“不下三十万金！”
“三十万！”佛宝将双眼睁得好大，怔怔地望着李果，好久，才着急地说，“怎么闹这么大一个窟窿？”
“手头散漫，好客，自是原因，不过，最主要的，还是几次南巡，把窟窿扯得不可收拾了。”
“那，皇上在的时候，不是替他补过几次？”
“没有补完。”李果答说，“他总觉得窟窿太大了，说不出口……”
“唉！”佛宝不等他说完，便顿足长叹。
“旭东一辈子就害在这个虚面子上。如今好！皇上都驾崩了，谁知道他这笔账？”
“是啊！此所以旭公有朝不保夕之忧。”李果用很重的语气，而且辅以手势，“只有一条路，必得保住苏州织造这个差使！不然，办交代就显原形了。”
“难！”佛宝大为摇头，“胡凤翚在谋这个差使。他是什么人？客山你知道不？”
“知道！年妃的姊夫。”李果又说，“我就不明白，内务府的阔差使也很多，他为什么偏偏想这个苏州织造呢？”
“这都怪旭东自己不好。”佛宝答说，“论实惠，内务府的好差使很多，可是比不上织造来得阔。织造也只有江宁、苏州两处，曹楝亭、李旭东把场面摆得这么阔，这么热闹，谁不眼红？”
李果默然，自觉心在往下沉，但也有警惕，自己为自己鼓劲，极力将一颗心提了起来，摆出毫不泄气的神态说道：“佛公，事在人为，有条路子，或者可以挡得住年家的势力。”
“喔！”佛宝很注意，也很疑惑。李煦有些什么路子，他都知道，略想一想问道，“是十四爷这条路？”
“这自然也是一条路，不过还有。”
“这我可不知道了！”
“佛公，”李果低声问道，“当今皇上居藩的时候，不足从我们苏州请来一个和尚吗？”
“你是说文觉？”
“是！就是他。”李果问说，“佛公看这条路子如何？”
佛宝先不作答，只说：“不知道你怎么走这条路子？”
“我跟文觉是旧交。这不算！跟我一起来的一位朋友，跟他可不是普通交情。”
“那是谁啊？”
“吏部考功司掌印郎中张振麒的第五个少君。”李果答说，“无锡人。他跟鼎世兄是至交，就为了来走这条路子，特为在年内赶进京。”
佛宝深深点头，“这样的朋友，如今很少了。”他沉吟了一会儿说，“倒是一条路子，不过要快。”
“是的。我跟张五约好了，一破了五就去看他。”李果紧接着谈第二条路子，“恂郡王不知道到京了没有？”
“到是早就到了！”佛宝的脸色，一下子变得异常阴郁，而且长长地叹口气，“唉！”
是那种千言万语，想了又想，不知从何说起的神情，李果的心又往下在沉了！
“你知道吧？”佛宝忽然抬头问道，“李缙之跟着十四爷来的。”
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