“不必说！她一定情愿跟我。”
“佛四爷，”李鼎提醒他说，“姑娘枕边的话，只好听个两三分。”
“我自然有拿得住她的本事。”
“喔，”李鼎不免诧异，“能不能说个道理我听？”
佛林做了个诡秘的笑容：“俗语说的是，没有金刚钻，不搅碎瓷器。老弟，扬州有匹有名的‘瘦马’，外号儿叫作‘三蹶头’，你听说过没有？”
李鼎点点头说：“佛四爷跟她较量过？”
“对了！别人让她屁股蹶不到三下，就得掉下马来；遇见我，三十下也不行，只好乖乖儿听我的。”佛林得意地说，“妙红总不能强过‘三蹶头’去吧！”
“原来如此！”李鼎心想，倘或如此，事情便好办了。当下默默盘算了一会儿，开口再问一句，“佛四爷，你真的有把握，让妙红干什么，她就会干什么，事先不会泄露秘密？”
“一点不错。”
“那好！明儿我把妙红弄出来跟你见面，你跟她约好日子，带她回京，岂不干脆？”
干脆倒是干脆，似乎把事情看得太容易了。佛林踌躇着说：“她养母不会闹吗？”
“怎么闹法？她根本不知道妙红是跟你走了。至多到县衙门递张状子，说是走失了这么一名女口，请县官派差人访查下落。如此而已！”李鼎略停一下又说，“当然也不能让尊宠成了回不得苏州的‘黑人’，等事情冷一冷，我找人跟她养母去说，给个一二吊银子，把她卖身契赎了出来，不就一了百了？”
佛林听罢，深深点头。定神想了一会儿，忽又不以为然，“还是不行！”他说，“妙红有亲娘在木渎镇，养母一定会找上门去闹，说她把女儿藏起来了。”
“这怕什么？证据在哪里？我派人帮她亲娘打官司，不但可以反控她诬告，还可以跟她要女儿。官司输不了！”
“这么说，还得跟妙红交代清楚，她的去向，连她亲娘面前都得瞒着？”
“对了！”李鼎接着说，“不过，叫妙红放心好了，她亲娘那里，我会看情形去悄悄通知，还得替你送一笔钱，作为安家银两。”
“这样办，就很妥当了！”佛林拱手道谢，“费心，费心！”
“自己人不必客气。还有件事，佛四爷听了也一定高兴——”
李鼎将花面狐献议，到江宁去觅貌美而又大脚的女子的话，细细告诉了他。
“言之有理！”佛林很高兴地说，“既这么着，我自己上江宁去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江宁才有着落。”
“也好！”
李鼎心里倒有些懊悔，此事应该只做不说，因为买那样两个女孩子，至多千把银子，可以报一千银子的花账，一说，机会就失去了。
话还不能不交代，“佛四爷预备哪天动身？”他说，“我先送两千银子过来。”
“明天再说吧！”佛林答道，“把这里的事情办妥了，我就走。”
04
李鼎经手的事务，都交出去了。李煦派出两个人，拨出四千银子，对佛林与巴颜阿，无论公私便都有了初步的交代。
这两个人，一个是“甜似蜜”，带两千银子陪着佛、巴二人转往江宁，去觅天足貌美的侍婢与年轻有真功夫的好手。一个是温世隆，也是带两千银子去替佛林谋娶妙红。至于“善搭假山的老先生”，找到了张南垣的一个族孙；“善做砌末的司务”是由琴宝举荐他的一个表叔承乏，都在李府中领了盘缠，托了便人先带到京里去了。
为了军前的差使要紧，丝棉袄虽已装船运出，李绅仍不敢多事逗留，定期西行。前一天，李煦广延亲友，张宴为侄子饯行，动身当天的午间，特设家宴也还有许多心腹言语，郑重叮咛。
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