家厨精制的筵席，仍旧设在水榭，李煦父子以外，二姨娘与四姨娘亦都同席。本推李绅上坐，他坚辞不允，仍按家人之礼，李煦坐了首席，左面是李绅、李鼎，右面是二姨娘、四姨娘。
首先敬酒的是李鼎，“绅哥，”他举杯说道，“万里之行始于今，虔祝顺风。”
李绅欣然接受，“小鼎真有长进了！”他向李煦说，“看得出很用功。”
“喔，”李鼎问道，“何以见得？”
“华阳国志：蜀使费袆聘吴、武侯在成都南门外饯别，费袆自道‘万里之行始于此’，以后那座桥就叫万里桥。小鼎刚才那句话，套用成语，脱口而出，所以知道他长进了。”
“要长进才好！”李煦又高兴、又感叹地，“我们李曹两家，从国初至今，三世巴结，才有今天这么个局面。不过，这十年来，连番挫折，打击不可说不重。从曹家父子接踵下世，几乎只有我一个人在撑着！望七老翁，不知道还有几年。承先启后，重振家声，要靠你们这一辈了！”说着，忍不住流下泪来。
“你也是！”四姨娘急忙以埋怨作慰劝，“一个人的运气，总有好有坏。如今眼看家运又要转了，老爷正该高兴，好端端的，又伤什么心？缙之动身的好日子，你也不嫌忌讳？”
“对，对！”李煦抹去眼泪，“想想实在没有什么好愁的。缙之，有件正事，我要跟你商量。”
“是！”李绅点点头，放下酒杯倾听。
“从前吴三桂开府昆明，自己可以任官，号称‘西选’，那当然是侵夺朝廷的权柄。不过，十四爷的情形不同，我记得前三年有上谕：‘朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、并护军校、骁骑校缺出，令大将军即行补授。’这章京自然是指‘梅勒章京’，也就是副都统，正二品的武官，十四爷都有权调补，那么，四品以下的文官，也就不用说了。”
“大致如此。”李绅答说，“川陕、云贵两总督，陕西、甘肃、四川、云南、贵州五省巡抚，都在恂郡王节制之下，又有上谕，自然可以便宜行事。不过，为了尊重吏部的职权，总是一面先派署理，一面咨部，只是部里无有不准就是！”
“这就行了！”李煦大为起劲，拿起银镶牙筷，点着云南大理石的桌面说，“缙之，我为你借箸代谋。军功不论出身，你是大将军的谋主，委你署理一个道员，无须要有别的资格。这一层，只要你肯开口，十四爷无有不准之理。是吗？”
“是！不过……”
“你不必往下说，听我的。”李煦有力地挥着牙箸，“十四爷不吝禄位之赐，不过，不肯放你离他身边。那时候，你就有一番说辞了！”
“平逆大功，告成在即；军务上的参赞，是无所谓的事了。如今十四爷要收物望，要寄耳目，东南人文荟萃，财赋雄区，关系极大。你所可报答十四爷的，就是到江南来替他干这些差使。这话，一定能打动十四爷，到那时候，我到京里去走一趟。吏部张运青，外清内浑，我跟他有交情，再有十四爷的关照，我替你把老杨的缺弄过来！”
“老杨！”四姨娘又插了一句嘴，“谁是老杨啊！”
李煦指的是苏松粮储道，正黄旗汉军杨本植。江苏全省七府一州，总督、巡抚分治，江苏巡抚下辖苏州、松江、常州、镇江四府；而这四府皆归苏松粮储道所管，权势赫赫，足与“三大宪”相颉颃，如果李绅能做这个官，在座的人谁也无法想象那是如何热闹有面子的一件事。
“什么叫衣锦还乡？缙之，这就是！”李煦兴奋得满脸发红。
听他说得起劲，连李绅都不觉神往。二姨娘、四姨娘更是全力怂恿，终于将李绅的功名心，鼓荡得热了起来。
因此，这一席离筵，竟不见丝毫惜别之意。欢饮已足，乘兴登船。李煦亲自送到阊门外南新桥码头，再三叮咛，明年一定归娶。直到一棒锣声，官船启碇，才坐轿回城。
05
温世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐为谋主，假名叫局，将妙红召来，开门见山地告诉她，佛林想娶她为妾，问她的意思如何。等妙红表示乐从，花面狐方始问她：如果兰桂姐恃以为奇货，勒索巨额身价，妙红是不是愿意悄然随佛林北上？
妙红答得很坦率，她说从“淴浴”以后复归旧巢，即是自由之身。但虽无卖身纸或代替卖身纸的借据之类的契约在兰桂姐手里，却有口头约定，依傍兰桂姐的门户，以四年为期，期前从良，须纳银四千。这是个很苛刻的条件，但因兰桂姐为她设计“淴浴”之时，便扣住了她的一只箱子，风尘中几年的积蓄，都在里面，首饰皮货，约值五六千银子。所以不得不受恶鸨的挟制。妙红表示，只要有办法能把她那只箱子原封不动收回来，她不必佛林破费分文，就可以跟他走。
花面狐心生一计，能把妙红的箱子要回来，两千银子就可中饱。但巧取不成，便须豪夺，经官动府，须温世隆有担当，才可放手办事。
“你说经官动府是，”温世隆问道，“是怕会告到长洲县？”
“是啊！虎邱归长洲县管。”
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