11 反潜战考验英国海权
大规模反潜战显示了英国海权的力量
第二次世界大战（1939年—1945年）中纳粹德国发起了大规模潜艇战，而以英国为首的盟国的反潜战，则显示了英国作为一个海上霸权国家强大的承受能力。英国调动了全国乃至盟国各方面的力量，包括科研、生产、后勤、商船队、空海协调、密码与情报、心理战、中央调度、财政、人力分配等能力和潜力。第二次世界大战成为对大英帝国几个世纪海权经营的一个全面检验。
1939年9月1日，德国军队入侵波兰，第二次世界大战爆发。英国皇家海军立即投入反击德国海军的战斗。其战略目的十分复杂，涉及下列主要任务。
监视德国重型水面舰艇，在各种情况下盯住它们，并实施搜歼。
保卫英国本土及后来盟国的各战略要地，同时掩护盟军在各战略区域实施登陆作战。
为来往于英国及世界各地的运输船提供护航，反击德国潜艇，保障生死攸关的英国海军运输线。
实施全面的、立体化的、大规模的反潜战，彻底消灭大西洋上的德国潜艇。
在地中海战区保卫马耳他岛，切断德国非洲军海上补给线，与意大利海军作战。
在远东适当牵制日本海军。
保障从北冰洋到俄国的海运线，支持前苏联的战争。
警戒维希法国舰队，时刻注意压制它的敌对行动。
尽管压力重重，尽管戈林的空军日夜袭击轰炸英伦，尽管英国军队在比利时、挪威、北非、新加坡、马来亚、缅甸、第厄普等地连遭失败，但根据丘吉尔战后回忆：“战争中唯独使我真正害怕的是德国潜艇的威胁。”
战争开始时，德英双方对大西洋之战（即大规模潜艇战和反潜战）均缺乏准备。德国的造船厂正按雷德尔（水面舰艇指挥官出身）的“Z计划”全力建造水面舰艇，只建造了少量潜艇。希特勒对海军是门外汉，他一味追求造大舰强舰，看不到潜艇在未来战争中的价值，假如他像对待斯图卡俯冲轰炸机和坦克一样大造潜艇，那真是盟国的灾难。大战开始时德国只拥有56艘作战潜艇，其中仅22艘适合大西洋作战，其余潜艇中有10艘正在检验，24艘为排水量250吨的“北海鸭”，其航程只能用于北海战区。
英国海军的重点也在大型水面舰艇。第一次世界大战后，英国虚弱而疲惫，眼看着美国、日本海军后来居上而毫无办法。华盛顿海军会议（1920年）上，英国被迫接受美国提案，认同美英日海军实力比为5 ∶ 5 ∶ 3。当时丘吉尔环顾左右颇为惶惑：第一次世界大战证明了战列舰的实力，英国在建造该舰种上绝不能落在美日后面；航母是新技术、新方向，英国一直敏感，新建或改建航母也要维持一定数量，哪怕舰载机陈旧一点；为以上两者相配套，也为在世界海洋和英国广大殖民地巡逻计，巡洋舰和驱逐舰的数量必不可少。满足上列三条，加上德国海军战后已不复存在，英国就放它一马，也没有相应增强小型舰艇的反潜战力量。及至第二次世界大战开战时，英国海军的反潜装备只允许其进行一场小规模的反潜战。当时的英国海军部已经撤销了下属的扫雷处、反潜处和贸易处（即为商船护航的机构）。
战争初期，当英国意识到潜艇威胁时，其并没有足够的中小型护航舰艇。它不得不匆忙大量改装各种拖网渔船、商船和其他小型船只，给它们加装声呐、火炮、深水炸弹发射装置、通信系统，但让它们执行任务仍勉为其难。所幸德国潜艇数量不足。
刚开始，英商船采用单船独航制，被击沉不少，一旦实行护航队体制后，损失率就降了下来。曾身为潜艇艇长的德国潜艇司令邓尼茨早有利用“狼群”战术攻击护航队的战术计划，无奈手中潜艇过少，无力实施。他原打算配置300艘潜艇以供作战，但当时他人微言轻，实施不了自己的想法。
幸运的是，英国一直密切关注任何与军事有关的先进技术和新思想、新概念。早在20世纪30年代，英国就改进了水声设备，使之能用于实战。经验丰富的声呐兵可以利用它测出1 000米距离内水下潜艇的方位和距离，使人不禁联想起雷达在不列颠空战中的重要作用。后来德国潜艇采用夜间水面攻击战术，大大降低了声呐的效用，英国又转而依靠飞机。
1937年，英国海军重新获得了对海军航空兵的指挥权。这种指挥体制当时是为了适应舰队航母远航作战之需，但反潜战一旦开始，皇家海军便立即将所属航空兵投入反潜。事实证明，航空反潜是最为强有力的反潜手段。同时，皇家空军岸防航空兵也与海军密切合作，这种密切合作与协调一致是大西洋之战获胜的决定性因素之一。反观德国，只有到1942年，才有少量的远程飞机驻扎在法国和挪威的基地上，配合潜艇进行作战。
对付德国的磁性水雷
第二次世界大战开始后，德国空军、水面舰艇和潜艇在英国港湾、河口、英吉利海峡、北海浅水海域布设了进攻性雷区。德国水雷为磁性沉底水雷，难以扫除。战争头四个月中，仅德国的水雷就炸沉79艘英国商船，总吨位26.3万吨，丘吉尔称：“一种新的可怕的危险又威胁着我们的生存。”英国曾研究过磁性水雷并在小规模战斗中使用过一次。早在1936年，海军部的一个委员会就曾研究过磁引信的对抗方法，但主要是对付鱼雷和浮雷的磁引信。1939年11月22日，一枚德国空投水雷落在英国海岸浅海区，退潮后被发现并打捞。英国的研究人员、技术储备立即发挥了作用。威尔·沃克海军少将负责全面协调，动用了海军的全部知识、技术手段，提出两种方案：一种为诱发磁引信的新式扫雷法，另一种就是目前被全世界海军广泛采用的船舶消磁法。
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