1831年11月13日，麦克斯韦出生在英国爱丁堡的一个律师家里。麦克斯韦的父亲约翰先生是个律师，但他热爱科学技术、修房、做玩具、缝衣服样样都行。
在乡村，约翰先生有一座非常幽静的庄园。这里绿草肥美，空气清新，鸟儿在空中自由自在地飞翔。一条清澈见底的小河从庄园旁流过，流向无边无垠的绿草深处。庄园中间那座红瓦灰墙的楼房，是约翰亲手设计的。楼房掩映在绿树丛中，给人特别宁静和秀美之感。麦克斯韦就在这田园般的乡村中欢度自己的童年。
小麦克斯韦喜欢动脑筋，爱发问。一天父母带他在庄园的田野上玩，他一刻不停地向爸爸妈妈提问：
“蜜蜂为什么总是嗡嗡地叫个不停，是在找妈妈吗？”
“不，我的小宝贝，蜜蜂飞的时候扇动翅膀就会发出声音。”妈妈抱着麦克斯韦回答道。
“那，太阳为什么又红又圆？”
“那是因为太阳是个正在燃烧的球体，所以又大又圆。”麦克斯韦的爸爸回答道。
对于儿子爱动脑筋、爱问问题，麦克斯韦的爸爸妈妈心里有说不出的高兴，对于儿子提出的问题他们也总是耐心地回答。
金秋十月，乡村一片丰收的景象。麦克斯韦的姨妈来到庄园。她看到聪明活泼的小麦克斯韦十分高兴，立刻抱起他吻了几下，然后塞给麦克斯韦几个又大又红的苹果。没想到，麦克斯韦并不急于吃苹果。他拽着姨妈的手问：“姨妈，这几个苹果为什么是红颜色的？”
姨妈从来没想过这个问题，被问住了。她灵机一动，说：“啊，这个，嘿！吹肥皂泡好玩，不信你试试看。”
麦克斯韦放下苹果，跑去吹肥皂泡。肥皂泡在阳光下五颜六色，美极了，麦克斯韦又开始问姨妈好多问题，姨妈只好双手一摊，说：“我不知道。”
在他2岁多的时候，有一次，他和父亲在街上散步，看见路边停着一辆马车，儿子突然问道：：“爸爸，您说那辆马车为什么不走了呢？”
“它在休息。”父亲漫不经心地回答说。
“它为什么要休息？”
“可能是累了吧。”
“不。”麦克斯韦认真地纠正说，“它是肚子疼！”
“不是肚子疼，是累了。”父亲抱起麦克斯韦，亲了亲他的小脸蛋，笑着说。
“不是累了嘛。”麦克斯韦摇晃着父亲的脑袋，稚气地咬定地说，“是肚子疼！”
过路的行人听了麦克斯韦父子俩的争论，都止不住笑了起来。
麦克斯韦的父亲还引导孩子对自然科学的兴趣。父亲本人对科学技术有着浓厚的兴趣，为了使儿子分享了这种爱好，他经常带着麦克斯韦上他的工作室去做实验。父亲做实验，儿子就站在旁边眼睛一眨也不眨地看。
一次，父亲把铁沙铺在木盘里，把麦克斯韦最喜欢拿去玩的那块磁铁贴在木盘的底下，然后双手摇晃木盘。顿时，奇异的现象发生了：像变魔术一般，盘里的铁沙纷纷移动位置，排列成一圈圈的弧线，整齐得好像列队听命的士兵。父亲几次重新摇晃木盘，铁沙东奔西跑，最后还是排列成与刚才的一般模样。麦克斯韦对这个奇异的现象惊奇万分。他仔细想了一下，猜想一定有某种力量在支配着铁沙，就像军官命令士兵排好一样。
儿子迫不及待地问父亲：“爸爸，是一种什么力量支配着铁沙？”
“啊，孩子，是磁铁的吸引力呀。”
“可是，爸爸，为什么无论怎么摇晃木盘，铁沙都排成同一种图形呢？”
父亲答不上来了，他也和儿子一样对这种现象迷惑不解。于是父子俩碰着头趴在沙盘上仔细琢磨起来。这次实验在小麦克斯韦的脑子里留下了深刻的印象。
可麦克斯韦童年的欢乐是短暂的。他8岁时，母亲因病去世了，母亲的死，使他伤心极了。从此他变得内向，性格孤僻。1841年，父亲带着麦克斯韦回到城里。10岁的麦克斯韦被父亲送到了爱丁堡中学插班学习。
第一天上课，麦克斯韦穿着父亲缝制的衣服，脚下穿着一双父亲的方头皮鞋，手里提着一个旧书包，怯生生地走进教室。上课了，老师请麦克斯韦回答问题，他站起来用浓重的乡下话答问。这引得全班同学哄堂大笑，有的人甚至怪叫：“乡巴佬！”课堂大乱。
下课了，大家都围上来。一个胖子扯扯他的衣服说：“这啥破玩意儿，是垃圾堆里捡的吧？”“瞧！这个书包。”“我们家装垃圾的包都比这个强。”大家一阵哄笑。
麦克斯韦回家把事情讲给了父亲听，父亲说：“那明天，我给你重换套衣服吧。”
麦克斯韦坚定地说：“不，我要穿您缝制的衣服。”
在中学这段日子里，父亲经常带麦克斯韦到爱丁堡皇家学会听科学讲座。一天，他们又来到科学大厅。只见，讲台上有个圆形大铜盘，金光灿灿。铜盘两侧有块马蹄形磁铁。麦克斯韦个儿小，一下钻到台前，他发现铜盘边缘和中间有一根导线。两根导线连着一个电流表。
“先生们”！一个学者高声说道，“这是大科学家法拉第用了整整10年工夫研究制成的第一台磁感应发电机。下面，我来给大家试试。”
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