自古以来，“天花”这种可怕的瘟疫就像幽灵那样在全世界游荡。得上这种病的人即使侥幸不死，脸上也将永远留下大大小小的麻点儿，成了“丑八怪”。
爱德华·琴纳是英国的一位乡村医生。有一年，他的家乡伯克利山谷突然流行起天花。为了医治病人，他每天都忙得精疲力竭，可晚上躺在床上仍翻来覆去睡不着。“有什么可靠而安全的办法能预防可怕的天花呢？”这个念头始终在他的脑海里萦回着。在这以前，人们只知道生过天花的人，不会再次染病；为了防止得严重的天花，往往就将轻度的天花病人脓疱中的脓液直接接种到健康人的身上，让人先得一次“小天花”。但是这种方法很危险，弄不好常常出乱子。1781年，英国流传着一件被认为是近乎野蛮的事情。英国贵族梅丽·惠特利·蒙塔古夫人从土耳其旅行回来后说，土耳其人把症状轻的天花患者的疱疹故意接种到自己身上，接种后会患轻度天花，但却因此而获得了免疫力。梅丽夫人相信这种说法，并且给自己的孩子实行接种。梅丽夫人是一位杰出的女性，但也是一位见异思迁的“社交家”。她对于这件事是不会认真地持之以恒地做下去的，当然也没有得到过医生的配合。而当时的英国人对于自己尚要学习的东西，是不会相信土耳其人竟会先行办到的。
这时的琴纳，又对另外一则传说产生了兴趣。当时在法国，有挤奶姑娘和牧牛姑娘出场的戏大受欢迎。因为她们没有麻子，面孔漂亮。琴纳根据这个线索，认真地到许多牧场做了大量的调查。琴纳发现牛和马会生一种水疱，就是牛痘。挤奶姑娘天天接触奶牛，她们接触牛的手上就会传染上这些疱疹，也会出现轻度的发烧，昏迷等症状，但过了几天，很快就好了。而且，这些疱疹多半只长在手上，而决不会出现在脸上使人变得丑陋。
琴纳观察到这个事实之后，心里又产生了另外一个疑问：“这些得过牛痘的挤奶姑娘是不是对天花有终生的免疫力呢？”这时，又发生了一件事，解答了琴纳的疑问。
一天，琴纳刚刚睡下，“砰，砰……”一阵急促的敲门声将他惊醒了。牧场女工潘金斯太太气喘吁吁地来请求琴纳医生去诊治她病重的丈夫。琴纳带上药箱立刻赶去，只见潘金斯身上的脓疱已溃烂了，是典型的天花病症。为了防止传染，琴纳让潘金斯太太立即去找一个得过天花的人来护理。不一会儿，她带来一个名叫安娜的挤奶女工，那女工光滑细嫩的脸上毫无疤痕。琴纳连连摇头，“不行，没得过天花的人不能接触病人！”可安娜却自信地说：“医生，我得过牛痘，因此不会染上天花的。我已经护理过好几个病人，而自己却从来没染上。”琴纳只好同意她留下。潘金斯先生几经磨难，终于逃脱了死神的魔掌，但留下了一脸大麻子。而那位挤奶女工也居然真的没染上天花。这是个奇迹！望着安娜姣好的面容，琴纳又陷入了沉思：看来，牛痘真的能克服天花。
任何一位有杰出贡献的伟人，都是以实践来检验自己的发现的；琴纳也不例外，他要用事实来证明自己的想法。
1796年5月17日，是琴纳47周岁的生日。他选择了这一天来做他的牛痘接种试验。这是人类历史上第一次牛痘接种试验。一位名叫杰米的男孩成为世界上第一个接种牛痘的人。琴纳从一个挤奶女工手上起的牛痘的痘疮里挑出一点儿淡黄色的浆液，小心地涂在男孩手臂上用刀划开的小口子中。
试验很快就完成了，可琴纳的心中却并不轻松，他日夜照料杰米，仔细观察孩子身体的细微反应。两天之后，孩子开始低烧，胃口不好，涂牛痘浆的皮肤上也出现了疱疹，这一切都表明，孩子得了牛痘。这是在意料之中的，而琴纳医生仍然很紧张，他怕孩子的病会进一步恶化。四五天过去了，孩子很快退了烧，痘疮结了痂，完全恢复了健康。第一步成功了！但是还需要证实杰米今后不会再得天花。2个月后，琴纳又从一个严重的天花病人身上取来脓液，接种在杰米身上。如果牛痘不能预防天花，杰米就会染上严重的天花。这是多么可怕的后果啊，琴纳手里捏了一把汗。他日夜守护着杰米，寝食不安。3天过去了，1个星期过去了，杰米既没发烧，又没生痘疮，照常嬉笑玩耍。成功了！人类历史上第一次种牛痘预防天花的科学实验终于获得了圆满的成功。
1979年10月26日，世界卫生组织宣布，曾经给人类带来巨大灾难的恶魔——天花，已经在世界范围内被消灭了。
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