陈念贻7岁那年“七七事变”，日本侵略军大举进攻中国。当时，日本飞机天天来轰炸，爸爸妈妈带他跑防空洞躲飞机。一次，炸弹在陈念贻家不远处炸了一个大坑，死了不少人。不久，日军就占领了他住的城市，杀人放火。爸爸妈妈带他逃到乡下，生活越来越苦。他问爸爸：“为什么中国人总受外国人欺负？”
爸爸说：“因为中国人不懂科学，不会造飞机大炮，只好受人欺负。”听了爸爸的话，陈念贻想：长大了要做个科学家，让中国人也会造飞机，那该有多好呀！他看了一些小朋友写的科学家传记，知道科学家都是刻苦用功的人，他想：我也要用功学习！
陈念贻12岁那年，哥哥考取了辅仁大学化学系，他拿几个玻璃瓶，在家里做化学实验。陈念贻看着看着，就入迷了。那简直像变魔术一样。亮晶晶的铁钉子，扔进瓶子中不一会儿就溶化在水一样的盐酸里，坚硬的钢铁变得无影无踪了；还冒出一种气泡，充进气球里就做成了“氢气球”，会自己飞到天上去！明明是一瓶“红墨水”，加了两滴碱溶液就变成了“蓝墨水”了！在哥哥做实验时，他多么想自己也动动手呀！可是哥哥嫌他小，怕出危险，不许他动手做。
于是陈念贻就着迷似的看化学书。从这些书里，他才明白：化学不仅“好玩”，化学的用处可大啦！造飞机用的铝和镁，开飞机用的航空汽油，都要靠化方法做呀！这时陈念贻又想起挨日本飞机轰炸的事，就立志长大做个化学家，要会炼铝、炼镁，还要学会制造汽油，整天和神奇的化学打交道，那多么有劲呀！
就这样，他利用课余时间，一口气念完了初中、高中化学教科书，还学了不少化学游戏知识，他凑了几个空墨水瓶、汽水瓶，向哥哥姐姐要了点硫酸，又用过年大人给的“压岁钱”买了一点石灰、碱和几种药液，就在煤球炉子上做起心爱的化学实验来了！真高兴啊！
为了实验，他想了不少“土办法”：没有石蕊试纸，就用凤仙花、牵牛花代替，它遇到酸、碱也能变颜色；没有天平，就用马粪纸、铁丝造一个，听说一分钱的铝币是一克重，所以一分钱就成了他的砝玛了。用碱加石灰加水，可制氢氧化钠，加一块铝币就能冒出氢气。他还用碱加石灰造氢氧化钠，加花生油煮成肥皂……
就这样，一边看书，一边试验。家里书不够读了，星期天一清早就带块窝窝头，到8里以外的图书馆看书，抄书。图书馆管理员也渐渐地注意他了，她好心地偷偷借几本书让他回家看。
有一次，一位北京大学化学系学生来陈念贻家玩，她是他姐姐的朋友。她看到陈念贻这样喜爱化学，就带他到北京大学化学系旁听。老师、同学都送他化学药品，他觉得自己真成了小“化学家”了！可是不久以后他就懂得，要真正成一个化学家，可不是那么容易的事情。
北京大学化学系图书馆有一屋子化学书，中文的没几本，大部分是英文、德文、日文，他不懂外文，没法看。还有，化学中也有理论，要学会微积分才能懂，可他不但不懂微积分，连代数、几何还没学好呐！
这时陈念贻才明白，不学好中学各门课程，就不能成为大学生，更不用说当化学家了！
陈念贻16岁那年，下决心用一年半时间自学中学课程，然后考大学，当一个“真正的”化学系考生。17岁，陈念贻真的考取了清华大学化学系。4年后，他大学毕业，分配到中国科学院工作，真的研究起炼铝来。那时正是我国解放后开始社会主义建设的火红的年代，我国第一个炼铝厂正在兴建，他在老科学家指导下，为我国炼铝工厂解决了一批技术问题。当听到我国第一个喷气式飞机工厂顺利投产的消息时，陈念贻感到小时候的愿望真的实现了！
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