蠢人常说他们是从自己的经验中进行学习，我却认为利用别人的经验会更加好一些。
——俾斯麦
德意志呼唤英雄
1815年注定是一个特别的年份。这一年是拿破仑失败之年，也是俾斯麦降生之年。
19世纪最伟大的法国人——拿破仑，在这一年自厄尔巴岛逃回法国，重整军队进入巴黎，与整个欧洲大军对垒，终于在滑铁卢一役中战败。
拿破仑战败后被英国军舰载往圣赫勒拿岛囚禁，最后郁郁而终。
这个事件代表了欧洲英雄主义的结束。
同年的4月1日，后来注定要成为伟人的德国人——俾斯麦，在普鲁士首都柏林诞生了。
俾斯麦诞生时的普鲁士与今日的德国大不相同。
1815年的德意志只是一个地理名称，换言之，有德意志民族、有德意志语言、有德意志文化，但却没有德意志这个国家，而德意志人民当时也根本没有国家的意识。
当时的德意志被分为三十八个小邦，不论在政治或经济上都极为混乱，毫无秩序可言。
普鲁士本来是德意志诸邦中的大国，但因耶拿一役为拿破仑所败，失去了大半领土，国力损失也很大。
因为德意志位于欧洲中部，所以欧洲的战事常在德意志领土上进行，最后的一次大战役便是耶拿战役。
耶拿战役，普鲁士的精兵被拿破仑军队轻易击溃，日耳曼民族的自尊心也因之被粉碎。除了普鲁士以外，其他邦国都向拿破仑俯首称臣。
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耶拿战役
1806年1月26日，拿破仑离开维也纳回到巴黎。几天后，一个令人兴奋的消息传来：拿破仑的死敌、英国首相威廉·皮特去世，英国要求与法国签订和约。格兰维尔继任为英国首相，他任命了同情法国大革命的福克斯为外交大臣。福克斯一贯反对皮特的对外政策，他真诚希望法国和英国能和平相处。于是，福克斯派人去巴黎和拿破仑进行和谈。拿破仑表示：如果英国在他的条件下签订和约，他愿把汉诺威还给英王。
消息传到普鲁士，整个宫廷大为震怒。因为普鲁士曾用了两个侯国交换了汉诺威，只是由于英国因此要对其宣战，才让拿破仑的军队继续驻扎该地。如今拿破仑又将汉诺威作为与英国和谈的筹码，普鲁士政府感到自己受到了极大的欺骗，决定和拿破仑决战。
1806年10月，一方以俄普为同盟的军队和一方以法英奥为联盟的军队在法国的耶拿开战了。1806年10月初，不伦瑞克公爵指挥的普鲁士萨克森联军十万余人在耶拿和魏玛地域设防。拿破仑军队十五万余人由班贝克、拜罗伊特地域向前推进，企图前出至对方的翼侧和后方。除留在耶拿和魏玛的霍恩洛厄公爵的一个军三万八千人和布吕歇尔将军的一个军一万五千人之外，普军主力五万三千人开始向奥尔施泰特撤退。拿破仑误认霍恩洛厄军为普军主力，将大部兵力投向耶拿和阿波尔达，只有达武一个军两万七千人进攻奥尔施泰特。拿破仑决定使用主力九万人突击耶拿。10月14日，法军内伊元帅率先遣部队进展顺利，在缪拉的骑兵支援下，法军发起冲击，各纵队迅速击败普军，迫其溃逃。沿魏玛大道进攻的奥热罗军正迂回普军右翼。这时，普军布吕歇尔将军的部队成两列横队展开，骑步位于两翼，向法军攻击。法军先以猛烈的枪炮火力迎击，继之以优势兵力从正面和两翼对普军实施反冲击。布吕歇尔军被击溃，法军追击其残部直至魏玛。普军各部队共伤亡两万七千人，损失火炮二百门；法军仅伤亡五千人。
其后的奥尔施泰特战役也遭到了相似的命运。普军被拿破仑打得一败涂地。拿破仑由此建立了其“欧洲霸主”的地位，而普鲁士则处于覆军亡国的危险中，其情况岌岌可危。耶拿战役被认为是普鲁士历史上的耻辱。
1815年，维也纳会议讨论拿破仑战败后欧洲领土的安排，普鲁士领土大大地扩展，虽然面积不及今日德国的一半，人口也仅有一千八百万左右。但是在维也纳会议的安排下，日耳曼邦联诞生了。
日耳曼邦联由三十多个小邦国、四个自由市组成，分别派代表至法兰克福集会讨论有关德意志的问题。而邦联的主权仍分属于各邦国，所以严格说来，日耳曼邦联并非一个独立国家，只是犹如国际联盟般的一个松散集团。
日耳曼邦联中以奥地利领土最大，国力也最强，但是其国民除了日耳曼人外，还包括了其他许多民族；而普鲁士虽为一个新独立国，领土不及奥地利的一半，但其国民几乎都是日耳曼人。
因此，关于日耳曼邦联的领袖由谁担任的问题，使奥普两国产生了激烈的冲突。他们彼此抗衡的舞台是法兰克福的邦联会议，参加会议的代表，全是由各邦国选出来，代表各国君主的大公使。后来，此会议便成为俾斯麦独领风骚的政治舞台。
因此“德意志”只是地理名称，完全不具有政治和国家意义。可是战败的德意志相继出现了壮烈的爱国者，其中最著名的是斯坦因。他因受拿破仑忌恨而被放逐国外，乘坐雪橇经奥地利逃到俄罗斯，寻求俄国皇帝的庇护。后来当拿破仑攻打俄罗斯时，他曾向俄国皇帝建议在莫斯科采用坚壁清野的战略。
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