别尔德想好的那一套“款待客人”的步骤，被几个无关紧要的自问自答搅得七零八落。他以后还会再穿那件睡袍吗？他想不会了。他撞上帕特丽丝的两个情人，都是在他们浑身湿透的时候，这样巧的事能有多少？时间真长啊。可想而知，这段沉默持续的时间，似乎比实际上要长很多秒，最后被奥尔德斯的一声傻笑，一声紧张的、他试图用手捂住的嘶叫给打破。他最害怕的事终于发生了。当别尔德的身影出现在门口时，或许有那么一刹那的工夫，他以为这只是幻觉，是自己太过发达的大脑得了妄想症之后的产物。现在他知道不是这么回事。在这段短暂的幕间休息中，在他们俩开口之前，他也许已经看见，在他眼前出现了另一个更有说服力的幻觉——他的职业前景被撕成碎片。理论物理学界不过是个小小村庄，站在村里的绿地上，紧挨着村里的抽水机，别尔德仍然具有影响力。难道奥尔德斯，这个由中心一手培养的天才，以为自己能在这种局面里自圆其说吗？那个他刚才用来堵住傻笑的手朝沙发跟前的玻璃矮桌伸过去。一堆杂志边上搁着一只咖啡杯子——杯身挺长，薄胎白瓷，这是当初帕特丽丝从纽约亨利·本德尔商店买的六件套之一。奥尔德斯端起杯子送到唇边。如果这个手势的目的是为了表演他的淡定自若、全无愧意，那么，紧接着报纸从他腿上滑到地板上，正面朝下拱成一团，就让他露了馅。他的眼睛仍然盯着这栋房子的主人，同时粗鲁地啜了口咖啡。别尔德朝他走近了一步。
“放下杯子，伙计。站起来。”
还好奥尔德斯乖乖听话了，否则，就凭别尔德矮了七八英寸的身量，大了三十岁的年纪，再加上胳膊又没什么力气，根本就没有什么实实在在的办法，能将他的意愿强制执行。他只会义正词严、怒火中烧，外加一个绿帽丈夫所能掌控的一切。他双手撑在后腰上，挺直背脊，好把他那五英尺五英寸的身高撑撑足，他看着奥尔德斯费力地站起身，慌乱地重新系好睡袍带子，刹那间，别尔德看见他袍子里什么都没穿。
“说吧，奥尔德斯先生。”
“瞧，”奥尔德斯的两只手掌往下压了压，像是要安抚平息什么，“这事我们可以谈谈。别尔德教授，我能叫你迈克尔吗？”
“不能。”
“您瞧，我们不应该硬要钻到别人替我们写好脚本的角色里去吧……”
别尔德又前进了一步。他一点都不相信会有什么暴力上演，但他不介意给对方造成这样的印象，以为他想采取行动。“你在我房子里干什么？”
乡气十足的诺福克口音似乎一下子就转成了某种特殊的哀求。想当年时世艰难，佃农没准就是用这样的口气哀求庄园主少收点租子的。“我正打算喝完这杯咖啡，您瞧，穿上衣服，整饬干净，然后就走。我打算按照吩咐从外面给门锁好双保险，然后把钥匙扔进信箱。但凡您不是这么早回来，就不会……”
“我说，你在我房子里干什么？”
奥尔德斯又借用了一下手掌，双手一摊，空空如也，表示自己胸怀坦白，他说：“我跟帕特丽丝共进晚餐，然后过夜。您瞧，别尔德教授，我这样坦率可以吗？”
他稍停片刻，好像真的以为能等到一个答案似的。没什么答案，他只能往下说，“我们都重视理性。我们的职业就是从理性出发的。所以我们就不要让自己卷到那种不适合目前局面的反应中去吧。我们都知道您的婚姻完了。从法律意义上讲，您和帕特丽丝还是夫妻，可你们俩已经连话都不说了，而且这种情形已经持续了很久，现在，您在这里准备扮演受害方，扮演当场抓住老婆奸夫的怒火中烧的丈夫，而实际上，您本来可能已经在盘算怎么搬出去住了。您给帕特丽丝的就是这样的印象，那当然也是她的愿望。”
别尔德等着他说下去。
“我的意思是，别尔德教授——我希望您能允许我叫您迈克尔——如果我们能够跳过所有的愤怒和心痛，就能把这事儿办得更有效率，我们甚至可以交个朋友。”
“我懂了。”紧接着，他没怎么考虑，就随口向奥尔德斯提了个问题，他一边问，一边想也许这样能搞个行之有效的恶作剧，或者至少也能让他琢磨琢磨。“那么，罗德尼·塔平怎么样了？他出什么事了？”
奥尔德斯的模样，让人觉得他是在努力装得英勇无畏。缓缓地，他再次把别尔德那件睡袍的带子系系好。“我不怕塔平。我已经录下了他的两个电话，他写的一张明信片如今在警察手里。那人是个疯子，可至少他没掩饰。”
别尔德说：“他打了帕特丽丝。”
“他还攻击我。打我耳光。”
“他该进监狱。”
“至少现在他要找你的茬，不是找我的。警察有没有把你保护起来？”
“唔，您知道，他们说他们眼下很忙。”
想惩罚他的冲动促使别尔德温和地一笑，看起来倒是不无爱意的样子。他说：“我猜他想杀了你。但凡我是你，就会随身带把刀子，话说回来，不管你出什么事，我才无所谓呢。”
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