天蒙蒙亮，黄帝的妻子嫘祖便带着部落里的妇女上山采摘野果。
太阳刚刚露脸时，她们爬上了一座矮山，山上的矮树上结着红彤彤的小果子，嫘祖留下几位年纪大的妇女和年幼的女孩，让她们在此处采果。
太阳爬上半山腰时，她们爬上了另一座大山。几株不算太高的树上结了不少黄澄澄的大果子，嫘祖留下几位怀有身孕的妇女在此采果，自己带了少数几个身体好的妇女又向另一座山攀去。
太阳正当头时，她们爬上了第三座山，山上的峭壁上点缀着一些紫黑色的小果子，嫘祖带着剩余的妇女开始攀上峭壁摘果子。这种果子虽然很好吃，可是太少了。嫘祖决定自己独自一人去另一座山上找果子。太阳跑到西坡时，嫘祖爬上了第四座山。她意外地发现山坡的一侧，绿油油的树上全是白亮亮的小果子。“这下可好了，今天能采到不少果子了。明天还可以采。太好了，部落里的人可以饱吃好长时间的果子。”嫘祖一边想，一边飞快地采摘果子。
太阳渐渐向下坠落，眼看要躲到山后了。嫘祖直起酸痛的腰，看看太阳，又看看手边的果子，极不情愿地停下了手，“果子太多了，多来几个人就好了！”嫘祖弓腰准备背起地下的大筐，用了几次力，也没把筐背起来。这时嫘祖才觉得饥肠辘辘，四肢无力。她拿起一颗果子放在嘴里，怎么也咬不动，“这种果子煮了才能吃啊！”嫘祖只好从腰间的皮囊中取出一块干肉。“不好吃也得吃，吃了才有劲！”嫘祖努力将干肉嚼碎，咽下肚。她又随手拽了几片树叶放入口中咀嚼，干渴的喉咙得到了些许滋润。
暮色渐渐袭来，嫘祖努力背起大筐，趔趔趄趄地向山下走去。
“快点走，篝火旁的人们还等着我呢！”嫘祖在黄昏中的山上快步向下走。
“山不高，一咬牙就上去了。坡不陡，一会儿就下去了。”嫘祖就这样鼓励着自己爬上山又走下坡。
远处的黑暗中闪烁着绿森森的眼睛，虎啸和狼号不时回荡在山中。“不怕！不怕！它们不敢来。快走！快走！它们跑不过我！”嫘祖迈开腿，飞快地向前跑。
终于看见部落的火堆了，还有部落人喊自己的声音。“终于回来了，大家等着我呢！”嫘祖高兴极了，她想快点跑到亲人身边，把恐惧与劳累全甩掉。可是她再也迈不动脚了，“扑通”一声倒在了地上。
恍惚中，嫘祖觉得有人向自己跑来，脚步沉重有力，亲切熟悉。她觉得有人用有力的双臂抱起了自己，她努力地张开嘴告诉他：“果子硬，煮了吃！”听到那声应诺后，她放心地闭上眼，安静地睡着了。
第二天，嫘祖睁开眼，看见明晃晃的太阳挂在天上，周围安静极了。这个时候的男人都出去打猎，女人出去采果子了。部落里只留下几个年老无力的老人照看孩子。嫘祖想坐起来，浑身又疼又酸。一位老妇人颤巍巍地端过一碗汤。嫘祖勉强喝下去，精神似乎好些了。
“山上有好多白果子，够我们吃好长时间。”嫘祖急切地说。
老妇人咧了咧干瘪的嘴，指了指不远处的大锅。嫘祖挣扎着走到锅前，锅里是白乎乎的一团一团像虫子似的细条。用手一捞，滑溜溜、凉丝丝的。老妇人跟过来说：“白果子放到水里一煮，全变成了这种又细又长的虫子，谁也不敢吃。”
嫘祖无力地靠在树下缝补衣服。嫘祖补完几件兽皮衣，又拿起几件粗麻衣。硬扎扎的麻绳不时被拽断。
“还有麻绳吗？”嫘祖问道。
“没有啦，等她们采回麻才能搓。”老妇人答道。
嫘祖沮丧地放下衣服，直愣愣地盯着那锅东西发呆。“怎么就不能吃呢？费了那么大劲，倒了真可惜！”
“咦！它能当线用吗？”嫘祖灵机一动，从锅里捞出一条“虫子”，穿在骨针上缝起了衣服。她把缝好的麻布衣拽了拽，抖了抖，挺结实。
嫘祖高兴极了。她把“虫子”捞出来晒干，像绕麻绳一样绕起来，又像织麻布一样把它织成布，又用布给黄帝做了一件小衣服。这项工作用了她许多天的时间。
“这是什么衣服？这么软，这么滑，真舒服！”黄帝穿上这件衣服后，欣喜地说。嫘祖更高兴了，她向黄帝讲了衣服的来历，末了她兴奋地说：“以后，让族人在夏天都穿上这种衣服，又凉快又不怕日晒蚊虫叮咬。多好呀！”
嫘祖再去那座山采白果时，白果已没有了，满山飞着灰蛾子。
第二年春天，嫘祖又到那座山上找白果，发现树上只有许多白胖胖的小虫子。又过了一段时间，嫘祖发现小虫子吐出一条细线，将自己包了起来。几天后，山上又出现了许多小白果子。嫘祖终于明白了。白色的东西不是果子，而是小虫子的“家”。
嫘祖在这座山上观察了几年，终于掌握了这些“小白果”的来龙去脉，也知道了怎样饲养小虫子、种出“白果子”。嫘祖带领部落妇女饲养起了小虫子。嫘祖给小虫子取名“蚕”，养蚕的树叫桑树。
从此，人间有了新的衣服。随着时间的推移，这种衣服越来越精美。后世人们都不会忘记养蚕始祖——嫘祖。
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