第四，有关秦始皇时代的法治，后世以四字概括抨击：“刑罚酷虐”。从治术角度来看，秦朝确实刑罚暴酷，刑名众多、轻绝人命、吏治刻深、赏罚不当。
如果放到当时的大时代背景下考察，秦朝的“刑罚酷虐”也有其缘由。自春秋战国时代，各国法制体系就深受殷商奴隶制时代法律影响，偏于严刑酷罚。始皇帝嬴政，不过是在原有基础上汲取先秦法治思想，在本国法律基础上进行了系统化整理而已。嬴政为帝数年，在特别出格的酷刑严罚方面，他自己也没有什么“独创”之处。
历史上，后世史学家们常常将秦法与汉法进行比较，似乎秦法无比残暴，汉法特别宽仁。实际上，汉承秦制，制度因循，在刑罚方面一点都不“温柔”。只不过，汉朝一直以“仁德”作酷法的装饰，又加上儒者涂饰，所以才显衬出秦法的“残暴”来。
乱世用重典，是大混乱时代的共同特征。从“法治”实施结果来看，繁法严刑而天下振，禁暴诛乱而天下服。所以，秦始皇的严刑酷法，并非一无是处。
从吏治角度看，严刑峻法，也成为秦始皇建设和锻炼一支高效职业官僚队伍的基础，促成了秦朝政府有效、合理的运行，进而在制度建设方面卓有成效，培育出一批实干、专业的官僚人才。这批“技术官僚”，无论是在政治才干、军事谋略、内部协调或者外交业绩层面，都堪称杰出，他们陆续在平灭六国过程中发挥出各自的才能。
在嬴政继位为秦王的时刻，他面对的六国，绝对不是可以随便各个击破的庸君统治下的小国，而是由一批政治家族经营数百年之久的国家。
秦国如果没有内部的法治强制，没有一批高效率、才智超群的技术官僚，嬴政也不可能在短短数十年时间内扫平群雄，实现真正的大一统！
嬴政所处的时代，正是春秋战国时期向中央集权封建社会大转型的时期。为此，作为大有作为的一代君王，嬴政的某些“暴政”，实际上也是他赖以深化和完成社会变革的强有力手段。当然，嬴政本人性格里面固有的暴虐或许会一直推波助澜，但嬴政之所以能够成为“秦始皇”，也正说明，他是被那个时代选择出来的不贰君王，是大时代剧变的执行者，是历史使命的践行者。
秦并海内，兼诸侯，南面称帝，以养四海。天下之士斐然乡风，若是者何也？曰：近古之无王者久矣。周室卑微，五霸既殁，令不行于天下，是以诸侯力政，强侵弱，众暴寡，兵革不休，士民罢敝。今秦南面而王天下，是上有天子也。既元元之民冀得安其性命，莫不虚心而仰上。
在《过秦论》中，贾谊虽然对秦始皇暴政痛心疾首，但也肯定了秦始皇统一中国的历史功绩，以及当时广大民众对大一统国家的向往和盼望。
“万代皆行秦制度”。秦始皇所创立的中央集权制度，在中国延续了两千多年，一直被后世所继承，并不断予以完善和发展。这种中央集权制度，对于维护多民族国家的团结和统一，具有十分重要的意义。而大秦帝国采取的郡县制，破封建、利统一，基本杜绝了地方割据势力依恃土地、臣民以及财富与中央政府相抗衡的现象，更有利于国家政治统一。对此，即使一直抨击秦朝恶政的历史学大家班固，也不得不在《汉书》中承认：
汉家承秦之制，郡县治民，主有专己之威，臣无百年之柄！
经济方面，秦始皇统一了货币和度量衡。这些举措，看似枝节末端，实则意义重大。由于币制和度量衡的统一，中国经济从此进入规范化、标准化的轨道。国内商品交换和经济往来，也有了质的飞跃，而封建国家的赋税征收，也得以标准化、系统化、制度化。
文化方面，针对各国“文字异型”状况，秦始皇推行“书同文”。在全国范围内统一了文字的字形和书体，将各国繁杂的字体统一为小篆，并将它作为官方文字颁行全国。两千多年来，中华大地分分合合，最终之所以能够具有共同的文化传承和精神血脉纽带，统一的文字是其中重要因素之一。
继“书同文”颁布不久，秦始皇又要求人民“行同伦”，移风易俗。他下令要在帝国所有地区建立一致的生活习俗和道德规范。
遥想秦朝统一之前，六国习俗、文化各异，“田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，语言异声，文字异形……”——所有这一切紊乱，在嬴政称帝之后，即刻令行禁止。
从长远角度看，他的这些文化举措，为日后汉民族形成共同的文化心理积淀，奠定了深厚的基础。正因为有了共同的语言文字、共同的经济生活、共同的心理积淀、汉民族的终极文化特性，终于日趋定型。
可惜，秦始皇毕竟难以超越时代的局限，他大起宫室，沉溺声色，穷奢极欲，疲极百姓，还欲图从精神和思想意识上统治天下人。结果适得其反，使得秦帝国统治走向暴政的极端，使其千秋万代美梦破碎，也使自己永世不替的希望成为千古笑柄：
咸阳气正豪，六雀巢俱扫。琅玡碑镌不了秦官号，绿云鬟妆不了阿房俏，人鱼膏照不了山泉奥，童女郎采不了长生料。怎知一霎时有赤帝子斩蛇当道，巨鹿北，千戈倒；函关上，旌旗耀；轵道旁，婴前导。试看那咸阳三月彻天红，枉惹得关东六主泉台笑。（归庄《万古愁》）
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