由此，清军即使绕路攻入山东、直隶的郡邑，抢掠后很快就逃弃，主要就是因为有山海关阻隔，怕腹背受敌。
山海关这一组庞大的防御体系，经过明朝二百六十多年长期经营而最终完成。它以长城为主线，以山海关城为中心点，共有十大关隘、七座卫城、三十七座敌台、十四座烽火台等建筑，不仅主次分明，且点线呼应，布局合理，设计科学。其十大关隘南从老龙头开始，中间经山海关城，东北延至一片石（九门口），共二十六公里，十座险关扼咽，重峦叠嶂，入海为城，确实有“一夫当关，万人莫开”之势。值得一提的是，民族英雄戚继光在平定东南沿海倭患后出镇蓟州，在山海关一带大修武备，训练士兵，改进武器，巩固了山海关一带的山海之防。
王在晋本人并不知兵。他到任后，并未提出有价值的战略思想，只提出他自己的“八字方针”——拒奴抚虏，堵隘守关。后四字不必讲，核心内容是前四个字：拒奴，就是抵御后金；抚虏，就是想大砸银子收买蒙古部落来“以虏制奴”。此外，他还提出在山海关外重筑一关的不切实际的臭招。幸亏不久后，为明熹宗侍讲的大学士孙承宗前往山海关做实地考察，与袁崇焕等人一起否决了王在晋关外建关的荒谬建议。
这位王尚书在山海关几个月，基本没干实事，皇皇万言的奏书倒是写了许多份，皆是书生空谈。
别的大臣视辽东如畏途，大忠臣孙承宗却以大学士之尊，自己主动要求去山海关担任辽东经略。他到任后，推荐副总兵赵率教、满桂（蒙古籍明将）二人为助手，与袁崇焕一道，坚持力守关外的战略方针，在宁远、锦州一线布防，依托山海关，使之成为自努尔哈赤和皇太极均不能逾越的坚实防御体系。
孙承宗派出将领至锦州、松山、杏山、右屯、大凌河、小凌河各处筑缮城守。如此，自宁远城向前又推进二百多里，其间至山海关共四百里，加固了以宁远为中心的宁锦大防线。
孙大学士卖命卖力如此，京城内大太监魏忠贤等人却以柳河之战明军损失几百人为口实（柳河之役是明将马世龙的冒失进攻，其实只是小规模战败，无碍大局），竭力攻击孙承宗，最后逼使他不得不请辞回家。
孙承宗走后，阉党成员高第接手山海关防御。
这位高第甫上任，出于胆怯，就下令撤除宁锦防线，命外出明军回缩到山海关布防。为此，身在宁远的袁崇焕毅然抗命不从，表示宁可死于城中，决不回撤。
袁崇焕坚决，别的明将不得不听命，纷纷从锦州、右屯等地狼狈回撤，丢失粮储无数。数十万辽民，也哭天喊地地被逼回关内。
袁崇焕，字元素，广东东莞人，万历四十七年进士。其为人慷慨有胆略，好谈兵，常以边才自许。天启二年，他由邵武知县身份入京述职，为御史侯恂推荐，破格拔用，升为兵部职方主事。
广宁溃师，无数明军明将败撤于关内，唯独袁崇焕一人单骑出关，随行随观，精心记忆山川形式，并详细记录防御要点。回京后，他上疏奏言：“给我兵马钱谷，我一人足守山海关外！”明廷当时为之一振，立擢其为佥事，监关外军，发帑金二十万给袁崇焕，让他招兵买马。
行前，他去看望了被软禁在京城的熊廷弼。两人晤谈整整一天，相见恨晚。特别是熊得知这位袁爷与自己持同样的“先守后战”的战略方针后，大喜之下，知无不言，言无不尽，向袁崇焕传授了自己宝贵的战争经验，并画详细地图与对方。
到山海关后，袁崇焕抚定哈剌慎诸部，深夜进驻中左所（距山海关约四十里）。在孙承宗支持下，他在天启四年（1624年）重筑宁远城，使这个原本的堡垒小城，俨然成为关外重镇，防守设施极其完备。
果不其然，天启六年（1626年）开春，努尔哈赤亲率六万后金精兵，矛戈一新，直向宁远城杀来。
此城位于辽西走廊中段，西距山海关一百公里左右，东距沈阳三百公里，北依高山，南濒大海，实为通往山海雄关的咽喉所在。
此次出兵，后金号称二十万。努尔哈赤抵达宁远后，先招降袁崇焕。
袁崇焕笑谓使者：“二十万大军，没那么多吧，听说只有十三万，我大明将士，又有何惧！”然后，他率大将满桂、祖大寿等人召集将士，誓以死守。
为激唤忠义之气，袁崇焕热血为书，亲执牛酒，遍拜将士。明军上下思愤，踊跃效死。
于是，在袁崇焕精密布置下，明军尽撤城周百姓入城，坚壁清野，并在城上安置了当时最为先进的西洋“红夷大炮”十余门。值得一提的是，宁远城内，明军兵力只有不到二万人。
见劝降不成，努尔哈赤下令后金军进攻。一时之间，后金兵蔽野而来。他们群拥向前，先推楯车，依次为弓箭手、车兵、重铠铁骑，坚实而又杀气腾腾地往城墙方向移动。
袁崇焕镇静淡定，手挥令旗，明军发炮。震耳欲聋之间，炮弹在后金队伍中开花，坚厚高大的楯车以及周遭忙着推车的后金士兵，顿时被炸成木肉混合的屑末，红雾狂飞。
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