宁远大战
后金不败神话的破灭
广宁大败消息传至京城，朝中兵部尚书张鹤鸣吓得差点尿裤子，为减轻罪责，他立刻“自告奋勇”去山海关“督师”。明熹宗做木匠活儿之余，闻言大喜，马上赐其尚方宝剑，让他立刻赴山海关。
躲过追查责任这一关，张鹤鸣擦下满头冷汗，一路磨蹭，行了二十天才抵达山海关。然后，他立即以自己身染重病为由，递上辞呈，溜回老家。
明廷只得另觅人选，决定让兵部右侍郎解经邦经略辽东。这位文人胆子奇小，连连辞任，即使被朝廷革职也在所不惜。丢官可以回家颐养天年，丢命可就啥也没有了。
最后，明廷只得进行“民主”集议，谁得票多，谁就得去。选了半天，王在晋被大家选中，被任命为兵部尚书兼都察院右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登莱等处军务。如此职高权大的位置，王在晋力辞。
最后，明熹宗翻脸，表示如果再敢推辞，“国法不容”。
勉强之下，王在晋只能受命。他集中近十二万精兵于山海关，本人坐镇关上。
城上危楼控朔庭，百蛮朝贡往来经。
八窗虚敞堪延月，重槛高寒可摘星。
风鼓怒涛惊海怪，雷轰幽谷泣山灵。
几回浩笑掀髯坐，羌笛一声天外听。
此诗名为《镇东楼》，乃明朝成化年间进士萧显所作。镇东楼，今人可能茫然不知此楼为何物，其实就是“山海关”。
明朝洪武十四年（1381年），大将军徐达在今天的山海关建关设卫，而“山海关”之名，也是由彼时而起。此雄关倚雄伟燕山，襟带辽阔渤海，是一道坚固的防守关垒。而“镇东楼”仅仅是山海关城四座门楼中的一座，其余三楼为望洋楼、迎恩楼、威远楼，每座门楼外都有瓮城环而卫之。但如今保存完整的只有镇东楼瓮城，其余三楼的瓮城均毁于20世纪50年代。
《清实录》宁远之战插图
“天下第一关”五个雄浑大字，相传为萧显所书，又有一说为明朝大学士严嵩所书。笔者个人认为，如此气势恢宏、典雅大气的书法，应该是当过相爷的人才能写得出。所以，严嵩可能是这五个大字的书写者。萧显的官职，最高不过是兵科给事中、福建按察司佥事这样的“司局”级，书法也不是特别闻名。但恰如“苏黄李蔡”四大家，后人认为“蔡”是蔡襄而不是蔡京一样，皆为“忠奸”心理所致。人们感情上倾向于老家是山海关的萧显，而不是身为相爷、声名不好的严嵩。
搜索史志，可以发现山海关历史悠久，商朝时其地属孤竹，周朝时属燕地，秦汉属辽西郡。至隋文帝时代，在这里设置榆关（今山海关）；唐朝又属临渝县；宋朝时此地属于辽国，设迁民县；元朝时称迁民镇。延至明代，始称山海关，归隶永平府管辖。清朝、民国属临榆县辖下。1948年底，山海关解放，辖于秦榆市。1949年春，秦榆市改称秦皇岛市。
山海关在辽西走廊西端，又是万里长城的东部起点。极目北眺，燕山长城如带，雉堞丛立，周绕青山，雄瞰一方；挥手南指，渤海碧波万顷，石城入海，拱卫海疆；西边的石河（今秦皇岛燕塞湖水库），是阻敌入侵的天然深壕（新中国成立后修水库，即现在的“燕塞湖”）；东有观喜岭，又是御敌的天然屏障。自南北朝时期开始，北齐在天保七年（556年）就开始在燕山山脉修筑长城三千里，西起西河总秦戍（今山西大同），东到大海（今山海关），至今在抚宁石门寨，仍可发现北齐长城遗址。隋朝时，隋文帝时代汉王杨谅以及日后的隋炀帝数十万大军东征高丽，均从临榆关出大军。唐太宗御驾征高丽，仍是由此出击。“长城之枕护燕蓟，为京师屏翰，拥雄关为辽左咽喉”（《畿辅通志》）。明清时此关更是为京师安全的关键屏障。中原政权一直倚山海关为峻险雄关，但五代时后晋的卢龙节度使周德威愚勇不修边备，致使榆关被契丹人攻克，遂失屏障。
从军事史角度上讲，山海关最重要、最出名的年代在明朝。大将军徐达发燕山等卫屯兵一万五千一百人，修永平、界岭等三十二关，筑山海卫城，又在山海关附近开设码头庄港，使其成为接转山东粮饷和向辽东转运的转输港。
本来，明朝前期，主要边防力量皆在今天的山西、内蒙古等地，严防退走大漠的蒙古人卷土重来。但是，明中期开始，东北满族分力兴起，辽东成为边防重地。明朝几乎可称是竭尽四海之物力以在山海关备战，每每在此处关垒内外布防重兵十数万人，山海关成为阻止满洲铁骑入北京的最重要之地。
由于是咽喉要地，山海关系天下安危于一垣。几十年来，满族骑兵屡屡试探性进攻，但均于关前止步，无法逾此天险雄关，只能多次绕过山海关从别的隘口越过长城驰骋于华北平原。虽然克胜连连，但皆是得而失之，抢掠而去，原因很简单：
山海关控制其间，则内外声势不接。即入其它口，而彼（明军）得绕我后路。（魏源《圣武记》）
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