第26章
首份报纸
我跟国王说我要打扮成一名地位卑下的自由民去全国各地看看，熟悉一下下层民众的生活，国王立刻对这个新奇创意表示出极大的热情，并且想亲自去冒冒险，什么也拦不住他，他会丢下所有事，执意出行。很久以来，这是他听到过的最有趣的一个想法。他想从后门溜出去，立即出发，但我跟他说这不行。你看，他贴出公告说要治疗瘰疬——我是说，触摸治病——让这一屋子人失望是不应该的，迟些出发也无伤大雅，毕竟，只是耽搁一个晚上而已。而且我认为他应该跟王后说一声、告个别。一听此话，他的脸色就沉了下来，看起来很难过。我很后悔自己刚才说的那句话，尤其是当他开始哀叹道：
“你忘了兰斯洛特在此。但凡有兰斯洛特在，她便不会注意国王是否离开，更不会在意他何日归来。”
当然，我很快转移了话题。是的，桂尼薇儿很美貌，这不假，但各方面总起来看，她就显得很差劲。我从来不插手这些事，它们与我无关，但我的确不喜欢看到这样的事，我也不介意经常唠叨。很多时候，她问我的都是：“老板大人，可曾看见兰斯洛特爵士？”如果她什么时候打听过国王的下落，那我当时肯定不在旁边。
治疗瘰疬有一套上好的流程设计，十分的有条不紊、值得信赖。国王端坐华盖之下，身边围坐一群武装整齐的神父。马里奈尔，一个原本是江湖医生的隐士，站在那里引介病人，他不论是站的位置还是身上的穿戴都同样引人注目。宽敞的地板上、一束强光之下，满是面带病容的人们，他们或坐或躺，混乱不堪，一直挤到门口。
这就好像一幅生动的油画。实际上，每一个表情看起来都像是为了作画而摆出的，尽管它们并不是。现场有八百个病人。工作进行得很慢。对我来说，这样的事已经不再新奇，因为我之前已经看过这样的仪式。事情很快就变得乏味起来，但礼节要求我必须坚持到底。之所以有医生在这儿，是因为这人山人海当中，很多人只是异想天开地以为自己有什么地方不对劲了；还有很多人知道自己身体健康，只是希望享有一次和国王亲密接触的不朽殊荣；另一些人则是假称有病，只是为了获得国王触摸之后打赏的那块硬币。在此之前，这块硬币一直都是一个价值三分之一美元的小金币。如果你知道那些钱在那个时代和国家可以买到多少东西，知道只要不死、面带病容是多么寻常可见的事，你就能明白：每年因治疗瘰疬而占用国库收入的比例和用于河港建设的费用相差无几，国家财政也因此会脱掉层皮。所以我悄悄打定主意，要亲自过问用于治疗瘰疬的财政支出。在我从卡米洛出发冒险的前一个星期，我将这部分支出的七分之六悄悄塞回国库，然后下令将余下的七分之一兑成五分的镍币，交给瘰疬部的主管。你看，镍币现在取代了金币，行使金币的职能。这可能会让镍币的数量一时告急，但我估摸着它能经受得住。我一贯不主张发行掺水股，但就这件事来说，我认为这种做法还是正大光明的，因为不管怎样，这不过是个赠品。对于赠品，你当然可以想掺多少水就掺多少水，我一贯如此。国内那些古老的金银币来源不详，但其中有些是罗马时期的，它们都已经变形，比初七八的月亮圆不了多少。它们是捶打而不是铸造出来的，因使用太久而被磨损得厉害，上面的图案都已经模糊不清难以辨认，看起来像是一个个小水泡。我断定，这样崭新闪亮、一面是国王另一面是桂尼薇儿、还用花体刻着教会名言的镍币，会和金币一样让瘰疬病人知道自己的地位，而且还会让那些瘰疬臆想者更加满意。我的判断是正确的。这些人是首批试用者，效果卓著。节省的开支相当可观。你可以看到这样的数字：八百名病人我们触摸了七百多一点，按照以前的比率，这将耗费政府约二百四十美元的成本；按照新比率，我们只用了三十五美元，这样一下子就节省了两百多块。看看下面这些数字你就能了解此举的无穷效力：一个国家每年的政府支出等于总人口三天平均工资之和，假如我们把所有人都算作男性的话。如果一个国家有六千万人，每人每天平均工资是两美元，那么所有人三天的平均工资就是三亿六千万，从而为政府支出买单。在我那个时代，在我自己的国家，这些钱是以进口税的形式征收的，国民们会误以为这些是外国进口商支付的，这种想法让他们很满意；然而，实际上，这些全都是美国公民自己支付的，它们被如此公平地分摊到每个人头上，以至于一名亿万富翁每年的支出和一个上白班的工人家嗷嗷待哺的婴儿是完全相等的——每人都是六美元。我想，没什么比这个还要公平了。是的，苏格兰和爱尔兰每年还要向亚瑟纳贡，不列颠诸岛所有人口加在一起一百万缺一点。一名技工每天的平均工资是三分钱，如果食宿自负的话。根据这个算法，政府支出每年是九万美元，或者说每天二百五十美元。如此，通过在治疗瘰疬时用镍币代替金币，我不仅没有伤害任何人、没有让任何人不满，而且让所有有关方都感到满意，同时还将这部分支出缩减了五分之四——节省下来的这部分在我那个时候的美国差不多相当于八十万美元。这个替代工程我用了一点由来已久的小智慧——我在孩童时期累积起来的智慧，因为真正的政客是不会轻视任何智慧的，不论它的由来有多么低微：在我还是小男孩时，一遇到外国传教士募捐，我总是留着分币舍不得给，而给他们捐一些纽扣。对于这些无知的野蛮人，纽扣的效果和硬币是一样的，但对我来说硬币当然比纽扣更好。人人满意、皆大欢喜，没人受到伤害。
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