在我们这样一个民族融合的过程中，“汉人”这个概念是以共同的生活方式来论定的，现在的汉人最初不一定就是汉人，正如我们许多民族入驻中原以后，就消失了。在汉文化的伟大力量下，民族被融合。所以，匈奴、鲜卑、乌桓、回纥、契丹、女真都没有了。北魏王朝非常了不起，建立这个王朝的是鲜卑人，他们掌握政权后，就实行改革，推行汉文化，书法中的魏碑就是北魏人创造的。契丹人广泛分布在霍尔木兹海峡、库页岛、贝加尔湖以及蒙古高原的广阔区域，耶律阿保机建立的辽国地域广阔，它向南延伸到了河北的霸州、雄州以及燕云十六州，其面积比北宋还要大。五代十国时期，后晋的石敬瑭为了在燕云十六州自立为王，跟契丹人达成协议，约定在自己成王之后，要把燕云十六州割让给契丹政权。就这样，整个北京地区前后有三百多年不属于中原的领地，它先是划归辽国，后来又划归金国。我曾对燕云十六州的汉人做了一个认真的研究，结果发现：这个地方的汉人最终都变成了契丹人，契丹人后来又演变成室韦人，后来又有一部分变成了女真人。为什么会这样演变呢？因为当汉人长久地离开了中原这片土地之后，就会按照少数民族的生活习惯和文化风俗来规范自己，久而久之就告别了汉人式的生活。少数民族要想在燕云十六州这片土地上创造财富，需要用上“树叶”和“泥土”。可是这个绝活不在他们手上，而在汉人手上。
在民族融合的过程中，汉字立下了不朽的功劳。契丹文字消亡了，女真文字消亡了，很多少数民族的文字都消亡了，但汉字始终成为各民族沟通的语言。可以说，汉字的传承奠定了中国永远处于一个文化大国的地位。
唐诗有云：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”我到过河西走廊的羌族人聚居区，这个地区的大部分羌族同胞后来迁徙到了汶川地震的核心区。他们称自己是炎帝的子孙，在当地建了一座很大的庙宇用来纪念炎帝，他们跳的铠甲舞已经成为国家的非物质文化遗产。这几年，我在研究传统文化与中华民族流变史的时候，常常从各地的府志、县志中找到很多有用的资料。历史学家除了研究“二十四史”之外，同样应该留意古代县一级的方志和族谱，因为这些地方各方面的志书，保存了大量有价值的史料，可以补正史之不足。
第一个问题说了什么是我们的传统文化，总结起来，我认为传统文化有三个方面：第一，是广义上的文化，就是我们的生活习惯、风俗礼仪、典章制度；第二，狭义上的中华文化是以儒、释、道为主体所构成的我们独特的价值观、世界观，即中国人认识世界、把握世界的思维方式；第三，就是以汉文化为主体的多民族共同创造的文化。
现在讲第二个问题：文化传承的时代脉络。
公元前6世纪到公元前2世纪这三四百年间，是中国汉文化形成的轴心时代。这个时代产生的先秦诸子百家，让我们看到了灿烂的文化多样性与丰富的人文精神。百家中，最后对后世产生极大影响的有十家：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、杂家、农家、小说家、纵横家。这十家的学问构成了早期中国汉文化的思想主体，这是一座非常宏伟的思想文化大厦。那个时代尚未“独尊儒术”，以孔子为代表的儒家只是当中的一家，并没有特别的地位。这一时期诸子百家的学说，被冯天瑜先生称为“元典精神”，它们是我们中华民族文化的元典。
比这十家更早的《易经》是一部抽象的、思辨性的哲学著作。“太极”一词，始见于《易·系辞上》“《易》有太极，是生两仪。两仪生四象，四象生八卦”。太极是天地未分的统一体，是世界的本原。太极为一，天地为二，所谓两仪。两仪产生之后，万物就有了分别。《易·系辞上》又云“一阴一阳之谓道”，阴阳产生了，这个世界就再不是混沌的了。阴阳产生出“金”“木”“水”“火”“土”这五行，五行而生八卦，八卦而生万物。这是一套非常严密的逻辑。十家中儒家、道家、阴阳家、法家、墨家这五家都对《易经》有解释，其解释各有千秋。今天我们看到的《诗》《书》《易》《礼》《乐》《春秋》六经之一的《易经》，有孔子的注解，但是要懂元典的话，每一家对《易经》的解释都要看。中国经学的发展在汉代达到高峰，汉代出了很多解释诸子百家学问的大家，所以文化的普及在汉代，文化的发端在春秋战国。
春秋战国文化出现最早的，是《河图》《洛书》，还有《尚书》，尤其是《尧典》。如果对中华文化缺乏浓厚的兴趣，会感觉这些典籍离我们今天的生活太遥远。我在老家建了一座“龙潭书院”，大门上写了一副对联：“尧典老，尚书残，谁留楮墨？白云淡，红叶稀，正好读书。”其意是勉励自己承担一点读书人的责任，研究那些年代久远的中华元典。
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