公元1875年1月，清朝第十一代皇帝同治病逝。因同治帝没有儿子，慈禧太后就让她妹妹的儿子载湉当了皇上，以便继续垂帘听政。新皇帝登基时，只有四岁，慈禧太后改这一年为光绪元年，从此，光绪帝便开始了他傀儡帝的宫廷生活。
年幼无知的小皇帝经常哭闹着：“我不要做皇帝，我要回家，我要妈妈！”慈禧太后便派人买来各种各样的小玩意供他玩耍。寂寞、单调的宫廷生活使小皇帝失去了普通孩子应有的丰富多彩、快乐自由的童年乐趣。
慈禧太后对小皇上十分严厉，他稍有不对之处，就罚他下跪好长时间。慈禧太后趁皇帝年幼，就在朝廷中拉拢了一大批亲信。
等到光绪帝十六岁时，已经是该掌权的时候了，可是慈禧暗中指使手下亲信大臣联名上奏，求她继续垂帘听政。这个办法毕竟不是长远之计，慈禧想控制住皇帝，还必须在皇帝身边安放一个她最信任的皇后才好。
慈禧太后于光绪十五年（1889年）主持了光绪帝与喜哥的大婚。这个喜哥不是别人，正是慈禧的侄女，婚后被称为隆裕皇后。喜哥比皇上大三岁，长相、才识极普通，却常自命不凡。皇上对她一直没有好感。但是，专制的慈禧却想尽办法把喜哥嫁给了皇上，自以为这桩婚事会称她的心意。
这次婚事共耗费白银五百五十多万两，相当于当时三百六十万个农民一年的口粮。如此隆重的婚礼却成全的是一对冤家。皇上不喜欢喜哥，喜哥也懒得招惹皇上。
光绪帝成婚后，太后撤帘归政，光绪帝亲自执政，但实权仍掌握在慈禧手中。光绪帝深感自己的处境十分被动，他有心想把权力从慈禧太后手中夺过来，但一考虑到满朝文武大臣皆是慈禧的亲信爪牙，就灰心绝望了。多亏皇上身边有几位贴己的大臣，他们时常鼓励皇上要耐心等待时机，总有一天朝政实权会归到皇上手中的。
同年，慈禧想邀请光绪帝到天津参加阅兵仪式，伺机发动兵变，强迫光绪交权。光绪帝接到通知，怀疑其中必有阴谋，便商议初期维新变法的领导人康有为。康有为认为现在正在变法初期，没有军队，总不得手，不如把北洋陆军将领袁世凯拉过来，在阅兵仪式上发动军变，逼迫慈禧交出权力。因袁世凯在维新变法初期曾表示支持，光绪帝立刻召见了袁世凯，并给他封了官。
第二天，袁世凯进京向慈禧作了禀报，慈禧吓得脸都变青了，顿时下令将光绪帝囚禁到瀛台（今中南海东南），宣布国家大事全部由她来亲自处理，并下令追捕维新派成员。
光绪帝被软禁后，国家可不能没有皇帝呀，慈禧便让端正的儿子溥仪为继承人，来取代光绪，可谁想各国公使都拒绝入宫庆贺，这可气坏了慈禧太后。慈禧为了给点颜色让外国人看看，便想出了一个恶毒计划：她发布命令，承认当时规模宏大的义和团起义军是合法的，禁止清军镇压义和团。这无疑是利用义和团仇视洋人的心理去对付洋人。这样既教训了洋人，又削弱了义和团的力量。
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