元朝到了最后一个皇帝的时候，统治者内部争权夺利，社会也越来越不安定。皇帝、贵族、大小官吏和地主富豪像铁梳子，把老百姓刮了一遍又一遍。老百姓土地被掠走，没有田地耕种，吃不上饭，穿不上衣，日子过得很苦。但官府不管这些，他们仍像吸血鬼一样向百姓催粮逼税，不顾老百姓死活。公元1335年期间，在北方爆发了红巾军起义，南方江淮一带爆发了白莲教起义，起义队伍中发展最快、力量最强的要数朱元璋的那一支。
朱元璋小名叫做重八，父亲叫朱五四，家住濠州钟离县太平乡孤庄村。朱元璋十七岁那年（公元1344年），家乡发生了大旱灾，接着又是蝗灾和瘟疫。他的父母和大哥在半个月里相继死去，家里穷得办不了丧事，多亏好心的邻居帮助，朱元璋才流着泪埋葬了亲人。
家里除了几间破草房，再也没什么财产了，孤零零的朱元璋只能靠吃树皮草根过日子。后来，他流落到皇觉寺，把头发剃掉当了和尚，混口饭吃。那年头，寺庙里的粮食也不多呀！朱元璋只好到处流浪，捧着一口破钵（和尚用的碗）化缘。化缘实际上就是讨饭，在淮河中游一带游食了三年以后，朱元璋又回到皇觉寺。
朱元璋在这三年中结交了不少朋友，其中有许多人信白莲教和弥勒教，秘密地进行反对元朝的活动。朱元璋也受到了影响。回到皇觉寺后，有一天他接到好朋友汤和的一封信，劝他去投奔郭子兴的起义军。开始的时候，他拿不定主意，后来有人发现了这封信，要告他和红巾军勾结，朱元璋被迫逃走。这年3月（公元1352年），朱元璋成了郭子兴部下的一名红巾军士兵。
朱元璋不但英勇善战，而且很会办事，因此郭子兴很赏识他。参军只两个月后，郭子兴就把他提拔成自己的亲兵，还把义女马氏嫁给了他。第二年，又把朱元璋提升为镇抚，从这时候起，朱元璋开始发展自己的力量。
公元1353年，濠州突围后，朱元璋回到自己的家乡招兵买马，少年时代的伙伴徐达、吴良、周德等纷纷投奔。不到十天工夫，就招募了七百多人。这些人和后来投奔来的邓愈、常遇春、胡大海等，都成了朱元璋手下最得力的大将，为明朝的建立立下了汗马功劳。朱元璋还专门吸收了一些读书人，帮他出主意。定远有弟兄俩很有名气，哥哥叫冯国用，弟弟叫冯国胜，朱元璋就向他们请教打天下的道理。冯氏兄弟告诉朱元璋：“金陵（元朝叫集庆，现在的江苏省南京市）是历代帝王的都城，地理位置很重要。谁能先攻下这个地方，然后再派大将向四面征伐，收取民心，谁就能得到天下。”朱元璋听了暗自点头，把这些道理都记在心里。那时候他只是一个给别人卖命的小军官，但已经有了攻占金陵、另打天下的打算。公元1354年，朱元璋吸收了定远的一批地主武装，他的队伍扩大到两三万人。
公元1355年6月，郭子兴病死了，韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，朱元璋和张天祐为副元帅。这年9月，在攻打集庆的时候，郭天叙、张天祐被元军杀害，这么一来，朱元璋当了都元帅，郭子兴的部队全部归他指挥。
当时江淮一带还有徐寿辉、张士诚、双刀赵和李扒头等好几支红巾军，大家都想扩大自己的地盘，增强自己的力量，因此有时也互相算计、互相争斗、朱元璋当了左副元帅后，想从和州（现在的安徽省和县）渡江攻打采石、太平（现在的安徽省当涂县），然后进攻集庆。可是，到哪儿去找这么多的战船呢？正在这个时候，双刀赵和李扒头派人邀请朱元璋到巢湖商量两家合作的事情。朱元璋正要去赴宴，有人告诉他，说李扒头想在商谈过程中杀掉他，吞并他的部众。于是朱元璋就推说病了，不能亲自去参加商谈，反而邀请李扒头来赴宴。李扒头中计了，一到朱元璋的军营就被捆绑起来，扔到水里淹死了。双刀赵听说了，赶紧逃奔到徐寿辉那里去了，他们经营了好几年的巢湖水军也就归顺了朱元璋。朱元璋势力大增，把进军的矛头指向集庆。
从公元1355年7月开始，朱元璋向集庆发动了三次进攻，前两次因为有个叫陈壄先的大将暗地里和元朝守军勾结捣乱，攻城失败了，红巾军损失了不少将士，特别是在第二次攻城时，红巾军的都元帅郭天叙和右副元帅张天祐也被杀害了。
公元1356年3月，朱元璋进行了充分的准备之后，亲自指挥攻城。起义军水陆大军几十万人云集集庆，浩浩荡荡，旌旗招展，气势非常壮观。那个叛将陈壄先的儿子陈兆先被打了个落花流水，吓得元朝守将福寿紧闭城门，不敢出战。最后，起义军攻破集庆，福寿来不及逃跑，被乱刀砍死。
朱元璋进入集庆，马上召集城里的父老们宣布：“元朝政治腐败，让大家吃够了苦头。我攻下集庆，是为大家除奸平乱的，大家安居乐业就是了，不用怀疑，也不用害怕。愿意跟我建功立业的贤人君子，我会以礼任用的；从今以后，官吏不许欺压百姓，一经发现，决不宽容！”百姓们都很高兴，很快就恢复了安宁。接着，朱元璋把集庆城改变为应天府，表示他的起义是按照上天的意思发动起来的，即“上应天命”。
朱元璋是个很有谋略的政治家，善于利用别人来保护和发展自己。当北方刘福通他们力量很强时，他接受了韩林儿的任命，承认宋政权的龙凤年号，处处打着宋政权的旗号办事，因此，受到刘福通红巾军的保护；同时却又保持着自己队伍的独立性，不受别人指挥、支配。刘福通大举北伐的时候，朱元璋抓住时机攻占了集庆，以这里为中心建立自己的根据地。在以后的三年里，他又逐步占领了常州、宁国（今宣城）、扬州、处州（今丽水）等地方，势力遍及江淮，到后来，连退守安丰的刘福通和韩林儿也不得不向朱元璋求助了。
直到公元1386年，朱元璋在应天（今江苏省南京市）自立为皇帝，建立了明朝，他就是后来的明太祖。
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