要了解元朝的历史，必须从蒙古说起。
唐朝时候，在我国东北黑龙江上游额尔吉纳河和呼伦湖一带，居住着一个以游牧为生的少数民族，叫室韦蒙兀。室韦是一个很大的部落联盟，室韦蒙兀是其中的一个小部落。到唐朝末期（公元9世纪末到10世纪初），室韦蒙兀人开始向西迁移，在蒙古高原的肯特山一带定居下来，形成了蒙古部。随着时间的推移，蒙古部逐渐繁衍成许多小部，其中乞颜部又是这些部落的核心，乞颜部中的孛儿只斤氏是统治各部的首领，所以它被称为“黄金之族”。到公元12世纪时，蒙古高原上除了蒙古部以外，还有强大的塔塔儿部、克烈部、乃蛮部、篾儿乞部、汪古部、翁吉剌部等数以百计的部落。在长时间里，他们之间互相争斗，互相残杀，结下了不解之仇。
公元1162年（金世宗大定二年、南宋高宗绍兴三十二年），蒙古乞颜部的酋长也速该的妻子诃额仑生了一个男孩。当天，也速该带领部众袭击塔塔儿人，取得了胜利，抓到了两个战俘，返回斡难河（今蒙古人民共和国鄂嫩河）边的老营基地。这两个俘虏中有一个名叫铁木真，为了纪念这次胜利，也速该把刚刚生下的儿子取名为铁木真，意为“精钢”。
因为蒙古部和塔塔儿等部常年互相攻打，所以铁木真的童年和青年时代，是在战争中度过的。铁木真9岁那年，也速该想替他物色一个未来的妻子，于是把他带到他母亲的亲戚那里去。途中，也速该遇到了翁吉剌部的德薜禅，德薜禅听说也速该要给儿子定亲，就把自己的女儿孛儿贴说给了铁木真。于是，也速该把铁木真留在德薜禅家里，独自回家去了。在回家的路上，他遇着一群塔塔儿人在举行宴会。这时候，他又渴又饿，便按照草原部落的习惯下马参加了他们的宴会。塔塔儿人认出了这是仇人也速该，就在饭菜中下了毒药。也速该吃完饭，忍着疼痛赶路，勉强回到家里，不久就死去了。
也速该死后，他的属部和武士们看到乞颜部的势力渐渐衰落，都纷纷离去了。过了几年，原来的属部泰赤乌部的奴隶主担心铁木真长大以后会来报仇，就采取突然袭击的办法把铁木真抓来，给他戴上木枷示众。有一天，铁木真乘泰赤乌部人举行宴会的机会，用枷锁打倒了看守人，在奴隶锁儿罕失剌父子的帮助下，逃回家中。为了防止再遭袭击，他把全家迁到肯特山去居住，并和孛儿贴结了婚，以便取得翁吉剌部的支持。可是，婚后不久，又遇到篾儿乞人的袭击，在仓促逃命的时候，他连妻子也来不及带走，使孛儿贴成了篾儿乞人的俘虏。
挫折和灾难磨炼了铁木真的意志，他决心恢复父亲的事业。他懂得单凭自己的力量是不能战胜敌人的，只有利用蒙古各部之间的矛盾，取得一些部落奴隶主的支持，才能壮大自己的力量，打败敌人。于是，他忍痛把妻子的嫁妆黑貂裘献给元烈部的脱斡里勒汗，称他为义父，又和札答部的首领札木合结为兄弟，取得他们的支持。果然，他们联合出兵败了篾儿乞人，夺回了铁木真的妻子。这次胜利使铁木真开始恢复元气，许多旧时的属部、勇士们又纷纷回来了。公元1189年（金世宗大定二十九年），一些奴隶主拥戴铁木真为汗（古代北方少数民族最高统治者的称号）。
铁木真的胜利引起了札木合的不快。正好札木合的弟弟由于抢掠铁木真的马群被蒙古部人杀了，札木合找到借口，便发动了他所属的十三部三万人进攻铁木真，铁木真也把自己的三万士兵分成二古翼迎战札木合。双方在克鲁伦河畔的答兰巴勒主惕展开了一场大战。这就是蒙古历史上著名的“十三翼之战”。结果，铁木真被打得大败。但是，由于札木合残酷地杀害俘虏，引起了他部下的不满，他们毅然脱离札木合，投奔到铁木真部下，铁木真转祸为福，反而壮大了自己的力量。
不久，塔塔儿部首领篾古真反抗金朝，金朝皇帝命令大将完颜襄率兵攻打塔塔儿。完颜襄封克烈部的脱斡里勒汗为王，从此脱斡里勒汗就被称为“王汗”；封铁木真为“札兀忽里”（前线司令官），铁木真正式接受了金朝的封职。这次战斗，铁木真不仅报了仇，还掳获了塔塔儿的部民和牲畜，从此，他的力量更强了。
公元1201年（金章宗泰和元年），铁木真击败了札木合。第二年，又全歼了残余的塔塔儿人。这样，铁木真就统一了东部蒙古。
但是在西边还有许多部落，其中离得最近的是强大的克烈部。王汗脱斡里勒面对铁木真咄咄逼人的锋芒，感到自己受到威胁，因此双方的关系开始恶化。这时候，铁木真为他的长子术赤向王汗的孙女求婚，遭到王汗的拒绝，于是矛盾进一步激化。公元1202年春天，王汗假装同意铁木真的婚约，想骗他来赴宴，乘机把他杀死，不料计划泄露，王汗立即对铁木真发动突然袭击。铁木真措手不及，只好带着十九个人仓皇逃走，他们退到班朱泥河（沼泽的意思）这个地方停驻下来。这里没有人烟，没有粮食，他们只得喝浑水止渴，射野马为食。这一段时间，是铁木真在统一全蒙古过程中最艰苦的日子。所以，当他完成统一大业以后，把“同饮班朱泥河水”的人都封为功臣。
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