晋武帝封了二十七个同姓王，为后来诸王混战种下了祸根。
其子晋惠帝虽是个白痴皇帝，其妻贾氏却是一个心狠手辣的女人。她操纵朝政，乱发政令，引发诸王之间一场又一场的厮杀，史称“八王之乱”。
西晋王朝维持了五十二年，终于在内忧外患中灭亡。
西晋灭亡之后，北方各族人民纷纷起义，他们中间的上层分子乘机起兵，先后建立了十六个割据政权，史称“十六国”。
公元317年，司马睿在建康即位，重建晋朝，这就是晋元帝。为了与司马炎建立的晋朝相区别，历史上把这个朝代称为东晋。
公元383年8月，北方的前秦苻坚亲自带领八十七万大军从长安出发，分水陆两路向江南逼近。与东晋王朝在淝水大战一场，结果惨败而归。
公元399年，晋安帝在位的时候，会稽郡一带爆发了孙恩领导的农民起义。东晋的统治集团内部也乱了起来。桓玄占领了长江上游，带兵攻进建康，废了晋安帝，自立为帝。过了三四个月，北府兵将领刘裕打败桓玄，迎晋安帝复位，打那以后，东晋王朝已经名存实亡了。
公元420年，刘裕派人劝说刚刚即位的晋恭帝让位，自己做了皇帝，改国号为宋。这就是宋武帝。
过了十九年（公元438年），北魏太武帝拓跋焘灭了十六国中最后一个小国北凉，统一了北方。
从东晋灭亡之后的一百七十年的时间里，我国历史上出现了南北两个政权对峙的局面。南朝先后换了宋、齐、梁、陈四个朝代；北朝的北魏，后来分裂为东魏、西魏；东魏、西魏又分别被北齐、北周代替。历史上把这段时期合起来称为南北朝。
北魏的统治者是鲜卑族拓跋部人。
北魏孝文帝迁都洛阳以后，曾经两次调动大军攻打南齐。由于南齐军民的抵抗，没有取胜。公元499年，南齐派兵攻打北魏，魏孝文帝带病抵抗，打退了齐兵。不久，孝文帝就病死了。
魏孝文帝死后，魏宣武帝元恪继位，北魏又开始衰落。到了魏孝明帝即位，因为年纪太小，由他母亲胡太后临朝。胡太后是个专横奢侈的人。她相信佛教，认为佛法能减轻她的罪过。她在皇宫旁边造起一座气势宏伟的永宁寺。寺里供奉的佛像有用金子塑的，也有用白玉雕的，高的一座有一丈八尺。寺的旁边又建造了一座九十丈高的九层宝塔。每到夜深人静的时候，风吹动塔上的铃，发出的声音，十里以外都听得到。寺里有一千间僧房，都用珠玉锦绣装饰，叫人眼花缭乱。据说从佛教传到中国以后，像这样华丽的寺院，还从来没有过。
北魏的统治者，还动用大量人力物力，开凿石窟，建造佛像。在建都洛阳之前，他们花了三十多年时间，在云冈（在今山西大同市武周山）开凿大批石窟，有大小佛像十万尊以上。从宣武帝到胡太后，又在洛阳伊阙的龙门山开凿石窟，建造佛龛。前前后后开凿了二十四年，花了八十多万人工。这些石窟和佛像表现了我国古代人民高度的雕塑艺术水平，但它也大大加重了当时劳动人民的负担。
由于北魏以前几代国力强盛，统治阶级搜刮了不少财富，有一次，胡太后偶然到库房去看，发现那里积累的绫罗绸缎多得用不完，就想出一个主意，下令叫贵族大臣都到库房里来，把绫罗赏赐给他们。她规定各人凭自己的力气，拿得动多少就拿多少。这批贵族大臣都是些贪得无厌的家伙，吵吵嚷嚷地都想多拿一些。可是，他们平时养尊处优，哪里拿得动许多绢匹。尚书令李崇、章武王元融两个人各背了一叠绢，累得汗流浃背，刚迈开两步，就连人带绢跌倒在地上。李崇伤了腰，元融伤了腿筋，都躺在地上哼哼唧唧叫疼。
胡太后看了，派人把他们两人背上的绢匹全夺了下来。两个大臣偷鸡不着蚀把米，一个揉着腰，一个拐着腿，一步一拐空手出了宫门。宫里宫外的人看见了，都笑得前俯后仰。有胡太后带头，下面的贵族豪门，也互相比阔气。
西晋时代不是有大富豪石崇吗？北魏的河间王元琛，也要学石崇的样儿。他特地邀请贵族、大臣到他家宴会，宴席上用的食器，有水晶杯、玛瑙碗，都精巧华丽得出奇。元琛还请大家参观他的堆满金银绸缎的仓库。后来大家到他家的马厩一看，发现喂马的食槽也是用银子打的。
元琛一面领着大家看，一面对章武王元融说：“大家都说晋朝的石崇富。我不恨自己见不到石崇，只可惜石崇没有见到我。”
元融从元琛家里回来，觉得自己比不上元琛家富，懊恼得三天没有起床。
北魏的皇室贵族这样穷奢极侈，当然得向百姓穷凶极恶地搜刮。人民忍受不住，终于起来反抗了。
那时候，北魏在北方边境设立了六个镇，派了将士防守。公元523年，沃野镇（今内蒙古五原北）的匈奴人破六韩拔陵（破六韩是姓）首先带领兵士杀死镇将，发动起义；其他五个镇的兵士也纷纷响应。反对北魏的起义势力越来越大。由于北魏勾结北方的柔然族人共同镇压，六镇兵士的起义失败了。
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