直隶商人慕小寰的儿子慕生，小名蟾宫，聪明好学。父亲认为读书没有用，便在他十六岁那年让他跟从自己到楚地学做生意，途中每当船上没事，他就吟诵诗文。抵达武昌后，父亲留他在旅店里守着囤积的货物。慕生趁父亲外出，捧着书本吟诗，音节铿锵。他总见到窗上有摇晃的人影，好像有人在偷听，但也没有在意。
一天晚上，父亲外出赴宴，很晚也没回来，慕生吟诵得更认真。有人在窗外徘徊，月亮映照得非常清晰。慕生感到奇怪，立即出门探看，原来是一个十五六岁的漂亮姑娘。她望见慕生，急忙躲开。又过了两三天，运货回北方，晚上停泊在湖边。父亲正好外出，有个老太太进来说：“公子，你要害死我的女儿了！”慕生惊问她此话从何说起，她回答说：“我姓白，有个女儿叫秋练，喜爱诗文。她说在郡城时，听到你在吟诵，回来后便相思成病，寝食俱废。秋练想与你缔结婚姻，你不要拒绝呀。”慕生心里确实喜欢那晚见到的女子，只是担心父亲责怪，就把实情告诉老太太。老太太不相信，一定要他答应。慕生不敢做主，老太太生气地说：“人世婚姻，只有男方请求下彩礼而不成功的。如今老身自己做媒，反而不被接受，难道有比这更耻辱的吗？恐怕你们很难回去了！”说完便走了。过一会儿，父亲回来，慕生如实相告，希望父亲同意。但父亲认为两家相距太远，又鄙薄姑娘怀春，一笑了之。
停船码头本来水深，淹没船桨，夜里忽然沙石涌起，使船只搁浅。湖中的客船每年都有留下守船的，到第二年桃花开春水涨时，别的货尚未运来，船上的东西一定能赚大钱，所以慕老头并不很担心。他盘算明年南来，还得花钱，就留下儿子看船，独自回家去。慕生暗地高兴，只是后悔没有打听老太太的住址。天黑时，老太太扶着姑娘来了，对慕生说：“人已病成这样，你还装出无事的样子！”解衣让她躺在慕生床上就离去了。慕生又惊又喜，移近灯光一看，姑娘病中带娇，眼波含情脉脉。慕生亲切问候，她只嫣然微笑。慕生求她说句话，她说：“‘为郎憔悴却羞郎’，可算是吟咏我的。”慕生欣喜若狂，想靠近俯就她，但又担心她的虚弱，便把手伸进她的怀里，又吻她的下巴，姑娘开玩笑地说：“你为我吟诵三遍王建‘罗衣叶叶’诗，病就会好。”慕生照她的话做，才两遍，姑娘揽衣坐起，说：“我病好啦！”慕生再读，姑娘竟娇滴滴相和。慕生神志飘然，便熄灯和她共寝。天未亮，姑娘就起床，说：“老母亲要来啦。”不久老太太果然到来。她见女儿穿戴整齐，兴高采烈，觉得欣慰，叫女儿回去，姑娘只低头不说话。老太太就说：“你愿意和公子嬉戏，就随你罢。”老太太走后，慕生才探问姑娘住址。姑娘说：“我和你不过是萍水相逢，还不一定会嫁给你，何必要让你知道我家在哪里。”于是两人相互爱恋，信誓旦旦。
有一夜，姑娘早早起床，点亮灯，翻开书，忽然伤心得眼泪汪汪。慕生忙起身问她。她说：“你父亲就要来了。我们两人的事，我刚才用书来占卜，一翻开是李益的《江南曲》，词意很不吉祥。”慕生宽慰她说：“第一句‘嫁得瞿塘贾’，就已经是个吉兆，哪有不吉祥的！”姑娘才稍稍欢喜，站起身辞别说：“请暂且分开，天一亮被人发现就会说闲话的。”慕生紧握着她的手哽咽着说：“如果婚事成功，到哪里告诉你呢？”姑娘说：“成功不成功我自会知晓。”慕生要下船送她，她极力推辞离开。不久慕老头果然来了，慕生慢慢吐露出真情，父亲怀疑他招来妓女，气得大骂一通。仔细看船上财物，并没短缺，才停止训斥。一天晚上，慕老头不在船上，姑娘忽然来了，慕生恋恋不舍，又拿不出办法。姑娘说：“好运歹运天有定数，只图眼前罢。暂且留两个月，再商量怎么办。”临分别时，相约把吟诵声当做会面的信号。从此，只要父亲一外出，慕生便高声吟诵，姑娘就会来幽会。四月即将过去，但春水未发，物价错过时机，各位商人没办法，集资到湖神庙去祈祷。端阳节后，降了大雨，船才通航。
慕生回到家，相思成病。慕老头很担心，请了巫师又请医生。慕生悄悄告诉母亲：“我的病不是吃药和祈祷可以治好的，只有秋练来才行。”慕老头起初很气愤，不予理睬，时间一长，慕生更加疲惫瘦弱，慕老头才害怕，把儿子再送往楚地，停船在老地方。询问住在这里的人，并不知道有个姓白的老太太。恰巧有个老太太在湖边操桨，出面说白老太太便是她。慕老头登上白家的船，窥见秋练，心中暗喜，但打听她家世，只是水上漂泊的小户人家罢了。慕老头如实讲了儿子生病原因，希望秋练到他家船上去，暂且缓解慕生久治不愈的怪病。白老太借口没有订婚约，不答应。秋练露出半个脸，关心地偷听，听了两人的话语，眼泪都要掉下来了。白老太看女儿可怜，又因慕老头哀求，便也答应了他。到晚上，慕老头外出，秋练果然来了，靠在床边哭诉着：“去年我这样，现在你也这样，这种滋味不能不让你知道，但你病成这样，急切间怎么能好呢？”慕生欢喜地道：“请你也为我吟首诗吧。”秋练又吟以前王建的那首诗。慕生说：“这是你的心事，一种药医治两个人怎能有效？但听到你的声音，精神已爽快了。请试为我吟‘杨柳千条尽向西’。”秋练听从，为他吟了一遍。慕生赞叹道：“痛快啊！你过去读的词中有首《采莲子》说：‘菡萏香连十顷陂’，我还没有忘记，麻烦你大声吟诵一遍。”秋练又照办了，才诵完，慕生跃起身，说：“我哪里有病？”两人互相拥抱，亲密无间。慕生问：“父亲见到你母亲时说些什么？事情能成吗？”秋练已经察觉慕老头的意思，直接回答说：“不顺利。”
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