佛在去彼岸的途中，路过地府的忘川河，不小心被河水打湿了衣服，河水也浸润了这株花。等佛来到彼岸，发现火红的花朵已经变作纯白，佛沉思片刻，大笑道：“大喜不若大悲，铭记不如忘记，是是非非，怎么能分得掉呢？好花呀，好花！”佛便将这株花种在了彼岸，叫她曼陀罗华，又因其在彼岸，故叫她彼岸花。可是佛不知道，在路过忘川河时，彼岸花把所有的红色滴在了河水里，终日哀号不断，令人闻之哀伤。
地藏菩萨神通非常，得知曼陀罗华已生，便来到河岸，拿出一粒种子丢进河里，不一会儿，一朵红艳更胜之前的花朵从水中长出，地藏菩萨将她拿到手里，叹息道：“你脱身而去，得大自在，为何要把这无边的恨意留在本已苦海无边的地狱里？我便让你做个接引使者，指引亡魂走向轮回。彼岸已有曼陀罗华，那便叫你曼珠沙华吧！”
从此，天下间就有了两种完全不同的彼岸花，一个长在彼岸，一个生在忘川河边。彼岸花从此之后开在忘川河旁。人们死后便会踩着她一路前行至奈何桥边，闻着花香便会想起生前的记忆。那一地的赤红，如血，美丽而妖艳。人们看她着迷而害怕，人们便把灾难、死亡与分离加在她身上，故彼岸花常常象征着厄运。
关于彼岸花的故事，不止一个，在民间流传着一个悲情的故事。
很多年前，天下有两个很相爱的人，可是有一年，男的在外办事时不幸遇难。他来到忘川河边，看见满地的血红，哀伤无比，痛哭道：“我不要轮回，我要回去找我的妻子，她还在家里我。”
他跌跌撞撞地来到奈何桥前，喝下孟婆汤前，他问孟婆，为何天下诸般，最后这汤独要人忘情。孟婆笑而不语，只是要他快喝。他呆呆地看着这碗汤，执拗道：“人都要忘情，可我偏不忘，轮回之后，我还要去找我的妻子！”
男人的妻子得知他的死讯后，悲痛绝伦，几度寻死，都被男子的家人救了下来，最后女子答应不再轻生，但要终生守寡。男子的家人一来看她性格刚烈，怕旧事重提，又要惹她伤心，二来念她有贞洁之心，便暂时答应了她，等她情绪稳定后再劝她改嫁也不迟。就这样，女人便在男子家继续住了下来，靠缝补为生。
男子轮回后，重生在他和女子一起生活的小镇里。光阴飞逝，不知不觉，二十年过去了，一天他出门经过女子守寡的门前，感觉心里怪怪的，便停下来看了一眼，这一看不要紧，正好被女子迎面撞见。轮回后，男子的相貌和气质发生了翻天覆地的改变，可是女子一看见他，眼泪就忍不住地流下，她走到男子身前，会心一笑，欣然道：“你来找我了！”然后便昏倒在地。
男子一看一个素不相识的老女人倒在自己身前，吓得赶忙逃离了那个地方。后来女子重病不起，到死前翻来覆去地说什么，但是声音太小，没有人听清楚，也没有在意，女子最后流下了两行血泪，一命呜呼。她来到地府，看见孟婆，情绪很激动，赶忙问：“老婆婆，以前是不是有个男子在这里告诉你，他不会忘记我，一定会回来找我？”孟婆笑而不语，只是点点头。
女子非常心痛，哽咽道：“那为何他回来却不肯认我，哪怕跟我说句话，在我临死前来看看我也好呀！”
孟婆拍拍她的肩膀，安慰道：“你们很相爱，我很欣赏你们的勇气，这样吧，二十年后答案来临的那一刻，我答应让你看看，只是在此之前，你无法转世，要在这里受苦二十年，你可愿意？”
女子顾不上多想，赶忙答应下来：“我愿意！不看见那个答案，我始终放不下对他的爱，即使投胎转世，也要心痛一世。”
女子被孟婆安排到三途河边为彼岸花锄草，其实本无草可锄，但是在女子的眼里满地是草，锄了又生，生了又锄，永远锄不完。
日复一日，年复一年，二十年后，孟婆把她带到轮回门前，嘱咐道：“你站在这儿看着，但不要说话，你等了二十年的人，要来了！”女子激动得站都站不住了，好不容易平复下情绪，紧张地站在那里等着她爱的人出现。终于他走过来了，原来他得了一场大病，没有治好，四十出头，又死了。他走到她和孟婆身前，孟婆把孟婆汤递给他，他拿起就要喝，女子急了，拦住他，质问道：“你忘了你说的话吗？”男子看了她一眼，不顾其阻拦，仰起脖子，把手中的孟婆汤一饮而尽，接着走进了轮回门。孟婆看着失魂落魄的女子，慨叹道：“爱情是什么？不过一碗汤罢了，你也喝了吧！能不能忘掉不是你说了算的，有今生，没来世，纵然你记得，他若忘了，刻骨铭心的爱情又有何意义？”
彼岸花，开彼岸，只见花，不见叶，入轮回，再相逢，纵相爱，亦相忘。
那些爱过的人，那些无法放下的事，那些滚滚红尘中数不清的悲欢离合，都只会随着孟婆汤的缓缓入喉，永远定格在奈何桥上那欲言又止、充盈泪水的黯然回眸间，化做缥缈云烟，淡然散去。一世匆匆的悔恨，阴阳永隔的遗憾，挥刀斩袖的决别……都已不重要。
彼岸花开开彼岸，断肠草愁愁断肠。
奈何桥前可奈何，三生石前定三生。
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