1879年3月14日上午11时30分，爱因斯坦出生在德国乌尔姆市班霍夫街135号。父母都是犹太人。父亲赫尔曼·爱因斯坦，母亲波林·科克。
1895年自学完微积分。投考苏黎世瑞士联邦理工学院，未被录取。10月，转学到瑞士阿劳州立中学。
1896年获阿劳中学毕业证书。10月，进苏黎世联邦理工学院师范系学习物理。
1900年8月毕业于苏黎世联邦理工学院。12月完成论文《由毛细管现象得到的推论》，次年发表在莱比锡《物理学杂志》上。
1901年3月21日取得瑞士国籍。12月，申请去伯尔尼瑞士专利局工作。和大学同学米列娃结婚。
1905年3月，发展量子论，提出光量子假说，解决了光电效应问题。4月，向苏黎世大学提出论文《分子大小的新测定法》，取得博士学位。5月，完成论文《论运动物体的电动力学》，独立而完整地提出狭义相对性原理，开创物理学的新纪元。9月，提出质能相当关系。
1906年11月完成固体比热的论文，这是关于固体的量子论的第一篇论文。
1907年在论文《关于相对性原理和由此得出的结论》中提出均匀引力场同均匀加速度的等效原理。
1909年3月和10月，完成两篇论文，每一篇都含有对于黑体辐射论的推测。10月，离开伯尔尼专利局，任苏黎世大学理论物理学副教授。
1910年10月，完成关于临界乳光的论文。
1912年2月，埃伦费斯特来访，两人由此结成莫逆之交。提出光化当量定律。开始同格罗斯曼合作探索广义相对论。
1913年7月，普朗克和能斯特来访，聘请他为柏林威廉皇家物理研究所所长兼柏林大学教授。12月7日在柏林接受院士职务。发表同格罗斯曼合著的论文《广义相对论纲要和引力理论》，提出引力的度规场理论。
1914年4月6日，从苏黎世迁居到柏林。7月2日在普鲁士科学院作就职演说。11月，提出广义相对论引力方程的完整形式，并且成功地解释了水星近日点运动。
1916年3月，完成总结性论文《广义相对论的基础》。5月提出宇宙空间有限无界的假说。8月，完成《关于辐射的量子理论》，总结量子论的发展，提出受激辐射理论。首次进行关于引力波的探讨。写作《狭义和广义相对论浅说》。
1918年2月，爱因斯坦发表关于引力波的第二篇论文，包括四级公式。
1919年2月，同米列娃离婚。6月与爱尔莎结婚。9月，获悉英国天文学家观察日食的结果，11月6日消息公布后，全世界为之轰动。由此，爱因斯坦的理论被视为“人类思想史中最伟大的成就之一”。10月，接受兼任莱顿大学特邀教授名义，发表《以太和相对论》的报告。
1921年1月，访问布拉格和维也纳。4月2日~5月30日，为了给耶路撒冷的希伯来大学的创建筹集资金，同魏茨曼一起首次访问美国。
1922年1月，完成关于统一场论的第一篇论文。3月~4月访问法国，努力促使法德关系正常化。10月8日，爱因斯坦和爱尔莎在马赛乘轮船赴日本。沿途访问科伦坡、新加坡、香港和上海。11月9日，在去日本途中，爱因斯坦被授予1921年诺贝尔物理学奖。
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