“白头心儿”救了他一命。那一次军马受惊炸群了，他从另一匹马背上一头掼了下去。恰巧“白头心儿”随着受惊的马群冲了过来，它一口将他叼起。否则，他将毙命于万蹄之下无疑。当马群安静下来，他搂着“白头心儿”的脖子，感激地涌出了热泪。由于在奔驰中还紧紧叼住他不放，“白头心儿”的嘴唇被撕豁了……
他入伍的第八年，由于裁军，军马场接到了解散的命令。骑兵这一兵种，因军事装备的越来越现代化，逐渐被认识到，已经不太可能发挥其在以往战争中的迅猛威慑力了。大部分军马卖给了蒙古，一小部分优秀的选送给各边防部队了。剩下几十匹略有残疾的，被处理给形形色色的人了。有的从此做了普普通通的劳役马；有的做了什么风景区的娱乐马，供游人骑着逛景致，照相；有的被什么特技马术队买走了，“白头心儿”便在其中。
“白头心儿”被买走时他在场。那马眼望着他，四蹄后撑，任买主鞭打吆喝，岿然不动。他不忍眼见它受虐，轻轻拍着它脖子，对它耳语般地说：“‘白头心儿’啊，何苦呢？乖乖跟人家走吧，啊？我不会忘了你的，有一天我会把你买回来，使你成为我的马的！”——分明地，那马是听懂了他的话，马头在他肩上磨蹭了几番，生了根似的马蹄才终于迈动起来……
望着“白头心儿”被拽走的背影，不知不觉地，泪水已淌在二十六岁的“老兵”的脸颊上。
军马场虽然解散了，但仍有诸多的后事需人料理。二十六岁的“老兵”，怀揣着一份退伍通知书，滞留了两个月。他又获得了部队授予的“模范班长”的荣誉。那是对他八年服役的最后的嘉奖。他参军后的种种希冀，全都休止在那又宝贵又朴素的荣誉上，成了“光荣的梦想”。
他是最后离开军马场的官兵中的一个。那一个冬日里的黄昏，他们列队肃立在已然空荡无物的营房前，而营房后不远处，是一排排寂静的马厩。连长命令他以“老兵”的身份降下“八一”军旗。他明白，那也意味着是给予他一种特殊的资格。仰望着在风中猎猎飘扬的军旗徐徐而降，他仿佛听到营房中传出了笑声和歌声，仿佛闻到从马厩发出的草料混杂着马粪那种带着一股温热似的芳香。是的，对于他这名军马场的“老兵”来说，那种特殊的气味儿的确是芳香的……
当他捧着军旗交给连长时，连长未接。
连长说：“老兵，收下这面军旗做个纪念吧！”
上级批准他们可以鸣枪告别军马场。
连长允许他们每人鸣枪的次数可以和自己入伍的年数一样。除了连长和指导员，再就是他入伍的年限最长了。
但他只鸣放了七枪。
指导员说：“老兵，我替你数着呢，你还差一枪。”
他双眼噙泪回答：“指导员，我还不满八年军龄。还差四个月……”
他话声未落，有人哭了。
如血的夕阳沉到地平线以下了，当广袤而苍凉的大草原夜幕降临时分，他们乘军车离开了军马场。回望着在视野中越来越远越来越模糊的营房和马厩，他想——它们也将成为这大草原上光荣与梦想的遗迹了。他想——他保存他“模范班长”的证书，一定要比大草原保存那遗迹更长久，更长久……
他突然拍着军车驾驶室的棚盖大喊：“停车！”
车停下了。
他喃喃地说：“我……我好像听到了‘白头心儿’的嘶叫……”
然而其实只有风声……
这提前四个月退役的“老兵”，在归乡的途中，在一个地界毗连大草原的小县城里，竟然发现了“白头心儿”。更确切地说，是那马首先发现了他。也许它并没能立刻认出他，而仅仅是因为他的一身绿军装，唤起了那军马求救的本能。他循着马嘶声望去，见“白头心儿”也正望着他。那马断了一条腿，卧在一幢砖房前。马旁，一根高木杆上挂着一块牌子，牌子上写着四个醒目的大字是——“吕记马肉”。“白头心儿”就拴在那木桩上。他走近它，见它那明亮的大眼睛里分明汪着泪。那军马以一种类人的哀怨忧伤的目光瞪视着他。
马肉店的老板告诉他，那军马在为某电影摄制组效劳过程中弄断了一条腿，看来废了，只有杀死卖肉了。
他蹲下查看了一番马腿，请求老板将“白头心儿”转卖给他。
老板出了一个数，那笔钱超过他的复员费。老板却不肯让价。
“那，我白替你打工行不行？”
“多久？”
“直到这匹马能站起来了为止。”
老板认为他傻。认为那马永远也站不起来了，便爽快地答应了。
于是他从此一边打工，一边精心照料“白头心儿”。
一个月后，“白头心儿”奇迹般地站起来了。
老板被他感动了，没再收他一分钱，允许他将“白头心儿”牵走。并且，还赠了他一副马鞍。
由于“白头心儿”，他自然没法乘火车。于是这“老兵”，和曾救过他命的那一匹军马，朝行露宿，向着他的家乡，开始了他们的“长征”……
途中，他度过了二十六岁生日。
两个月后，他老母亲看见一个胡子拉碴、风尘仆仆，穿一身军装的男人，牵着一匹瘦骨嶙峋的有白头心儿的长鬃枣红马蹒跚地来到家门前。
他激动地叫了一声：“妈！”
老母亲惊喜地认出他是她参军八年一次也没探过家的儿子！
不是老母亲将儿子搂抱在怀里，而是儿子将瘦小的老母亲搂抱在怀里……
他惭愧地说：“妈，我的复员费几乎都花在路上了……”
他又说：“妈，你看，咱们又有一匹‘白头心儿’了！”
第二天清晨，他牵着“白头心儿”登上了家乡的山头，俯瞰着几处穷困得近乎败落的村子。他对“白头心儿”发誓般地说：“‘白头心儿’，帮我把咱们的家乡彻底变个样儿吧！”
那一时刻，二十六岁的“老兵”似乎顿悟——军队给予他的，还有比“模范班长”荣誉重要得多的东西……
马儿安闲地吃着青草……
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