“事情到了这地步，非釜底抽薪，在京里活动不可。我想亲笔写个折子，跟皇上求恩，这个折子要请怡亲王代递。你先到南京，跟你四表哥商量，他是皇上交给怡亲王照看的人，看他是何主意。由他请怡亲王代递，还是你自己进京去一趟？”
李鼎想了一会儿答说：“我进京去面求怡亲王，似乎更扎实，只是老爷在这里……”
“你别管我。”李煦问说，“宜士该回来了吧？”
“是明天到。”
“得要好好安置他，咱们眼前就只有他这么一个要紧的人了。”
原来查弼纳转来的上谕，指名沈宜士与钱仲璿，亦必须看管。因为据报李煦的亏空，与此两人密切相关。所以李煦所说的“好好安置”，意思就是得找一个妥当的地方，容沈宜士藏匿。这一层，李鼎已有了安排，却不便说破，他是决定将沈宜士送到天轮那里——天轮庵中的不动产很多，找一处隐僻的屋子供沈宜士居住，并不为难。
“已经找好地方了。”李鼎答说，“苏州耳目众多，我把他安排到吴江去住。”
“也好。”李煦又说，“明天你找福珍商量，务必让宜士也能跟我见一面。”
“是！”李鼎紧接着说，“爹要写折子，请赶快动手吧！我得赶五更天朱把总交班以前走！”
于是父子俩挑灯磨墨，铺纸抽毫，李煦心乱如麻，文思艰涩，久久不能成一字，搁下笔颓然说道：“不行！我明天写好了，让福珍送去给你。”
这一来，便有工夫谈家务了。李鼎能够自由出入，每天总回家看一趟，但越来越视为畏途，因为一到家，没有一件事不是令人头痛发愁的。本来还有四姨娘撑持，多少还有个商量，自从锦葵家被抄，不但心疼那辛苦积聚的一箱首饰，而且还得看二姨娘冷嘲热讽的脸嘴。他人口中不言，也多少有幸灾乐祸的神情，以致四姨娘中怀郁结，一泄了气，竟什么事都懒得去管，懒得去想，使得李鼎的处境，更加为难。
为了怕父亲着急，李鼎还不敢道破实情，只拣比较能令人宽心的事，说与老父。最后谈到阿筠，已随朱二嫂去了无锡，李煦讶然问道：“哪里出来一个朱二嫂？为什么不把阿筠送到曹家？”
“爹不记得朱二嫂？那年吃她的船菜，爹还叫了她到中舱来，当面夸奖过她。”
“喔，我想起来了！她的鸡包翅做得最好。我记得是个寡妇。”
“是的。如今跟李客山很好，还替她在无锡租了房子。”
“那不成了客山的外室了吗？”
“也可以这么说，这朱二嫂，人倒是挺义气的。”
“不管义气不义气，把阿筠交给她，总非久长之计。我看，你到南京，就把她带了去吧！多少也免了后顾之忧。”
李鼎不便说，阿筠自己不愿寄食于曹家，含含糊糊地答道：“这件事，爹就别管了。我自会料理。”
说到这里，只听帘钩微响，福珍进来悄悄说道：“大爷该走了！朱把总派人催来了。”
“好！我知道。”李鼎问说，“爹还有什么话交代？”
“就两件事，一件是递折子，一件是安置宜士，再想法子让他跟我见面。”
“是了！”李鼎站起来请个安，“爹，我走了。”说完，头也不回地往外走，他怕看到老父伤感的脸色。
04
“唉！”李煦不胜伤感地，“做梦也想不到，会落到这样一个地步。宜士，我常在想，只好归之于劫数。在劫难逃，我也认了，但愿有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一场。如今看来这个心愿也成了奢愿了。”
“旭公何出此言？局势固然棘手，一步一步清理，也不见得会有什么大不了的事。亏空毕竟是亏空……”
“不！”李煦打断他的话说，“蔡老大今天来看我，谈了一上午。查弼纳的意思，似乎想置我于死地。”
沈宜士吃惊地问道：“他是怎么看出来的呢？有什么迹象？”
“有的，查弼纳在翻几桩老案……”
老案一共三桩，不是中饱，便是侵吞。当时帝眷正隆，即使派人彻查，也是虚应故事，不了了之。如今再翻出来清算，便可大可小了。
“蔡老大跟我说，两江督署有个朋友姓何，当年进京投亲不遇，落魄他乡，受过我的好处，送了他一百银子才得回家。我都记不得有这回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，写信告诉他说，劝我找个人出来顶一顶，把这三桩老案，一肩挑了过去，他再在督署设法化解，可保无事。”李煦接着又说，“宜士，你是不能出面的人，倒替我划个策，看能找个什么人出来顶？何朋友那里应该如何致意？”
“姓何的，不过送他千把银子，现在有六万银子在江宁，拨一拨也很方便。倒是顶这三桩老案的人，不容易找！不相干的人，根本顶不下去；顶得下去的，又不见得肯顶。”沈宜士考虑了一下说，“我看只有一个人可以。”
“谁？”
“我！”沈宜士指着自己的鼻子说。
“宜士！”李煦很不高兴地说，“相知多年，你怎么还会这样子看我？”
沈宜士大为诧异，“旭公，”他说，“恕我直言，我不知道旭公在说些什么？”
“你当我取瑟而歌，把蔡老大的话说给你听，是希望你能出面替我去顶？”李煦激动地说，“我一生鄙视这种小人行径！宜士，你居然如此看我，太叫我伤心了！”
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