“来了小客人了！”
是彩云的声音，还有顾四娘。她们因为怕李鼎跟朱二嫂有不足为外人道的话说，特意避而不出。李鼎既走，急于要来看看筠官是什么样子，双双擎着烛台走了来。店堂里一时烛影烨烨，笑语盈盈，将刚才那种凄清的气氛一扫而空。
筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教导她的话：“总要大方，才像个大家的小姐。见了人千万别畏畏缩缩的，一股小家子气。”顿时将胸挺了起来，依从朱二嫂的指点叫“赵二婶”“顾四婶”。
“长得好俊！”顾四娘问，“今年几岁？”
“九岁。”
“倒像十一二岁。”顾四娘停了一下说，“在我这里总还要住两天，别嫌脏。”
“顾四娘，你太客气了。”
“不是客气，是实话。大家怕都饿了，我去弄点儿点心来吃。”
顾四娘一走，便是彩云跟筠官打交道了。“你猜我打哪儿来的？”她问。
听她微微带怯的京东口音，布裙中扎脚棉裤，又梳了个“喜鹊尾巴”的发髻，筠官就知道了，“赵二婶，必是打京里来的。”她问，“我猜着了没有？”
“一猜就着。我不但打京里来，还见过你缙二叔。”
“啊！原来赵二婶认识我缙二叔！”筠官顿感亲切，一双眼睛张得很大，又惊又喜地，“缙二叔的精神好不好？”
“看样子还不错。”彩云又说，“他也跟我提过，说有这么一个极聪明的侄女儿，现在才知道他说得不全。”
“怎么呢？”
“他应该说又聪明又漂亮。”
筠官矜持地笑了，“赵二婶，”她问，“你见过我家的李师爷没有？”
彩云看了朱二嫂一眼，点点头说：“见过。”
“我想一定也见过。缙二叔在京里，自然会去找李师爷。”
“对了！他们差不多每天都在一起。”接着，彩云便就她跟李绅、李果在一起盘桓，拣可以谈的情形，拉拉杂杂地说了些。
谈到中途，顾四娘带着丫头端出点心，是蓑衣饼与酒酿圆子，三大一小，团团坐下，都劝筠官多吃。她确是很饿了，但从小养成的规矩，哪怕饿得眼冒金星，也决不能露出馋相来，吃了半饭碗圆子，一角蓑衣饼，才得五分饱，便摇摇头敛手了。
“再吃一点儿！”朱二嫂知道她没有饱，“筠官，把剩下的圆子吃了吧！那也是惜福。”
一说到这话，便带着些教训的意味，筠官赶紧答一声：“是！”重新拿起羹匙，舀着圆子，慢慢送入口中。
“到底是大户人家，真懂规矩。”顾四娘赞叹着说。
“尤其旗下人家，规矩更重。”彩云向顾四娘说，“四嫂子，你看出来没有，旗下人家的姑娘，像男孩子。”
“是的，看得出来。”
“筠官，你听见没有？”朱二嫂说，“像男孩子你就得刚强一点儿，什么都别怕。”
“是！跟着朱二婶，我不怕。”
“你瞧！”彩云笑道，“一张小嘴多伶俐！”她心中一动，不假思索地说，“筠官，我带你到京里，去看你缙二叔。你看好不好？”
筠官不作声，却拿眼看着朱二嫂，是问她该怎么回答的意思。
“你也想得太远了！”朱二嫂看着彩云说，“这会儿还谈不到此，也许过两天就回去了呢？”
“是啊！”顾四娘也说，“织造李大人一向厚道，人缘也好，想来不应该有什么抄家的大祸。”
听得最后一句，阿筠倏地抬脸，眼中有莫名的惊恐，家里虽遭了那样严重的禁制，但都哄着她，安慰她，从没有人在她面前说过“抄家”二字。现在她知道了，原来这就是快抄家的样子了！想起曾祖母讲过的好些抄家的故事，谁被关了起来，饱受凌辱，谁被逼得上了吊，自己吓自己，脸都黄了。
朱二嫂颇为不安，急忙向顾四娘使个眼色，“绝不会有那样的事！”她说，“天都快亮了，赶紧睡吧。”
于是彩云帮着将阿筠的一副铺盖提了进来，大概是因为国丧的缘故，素色细布的被面、被里与褥子，还有一床罗刹国来的呢毡。
“跟你睡吧！”朱二嫂说。
原来她们俩住一间客房，一大一小两张床，朱二嫂半主半客的身份，自然将大床让给彩云睡，阿筠理当与彩云一床。
“好啊！”彩云欣然答应，为阿筠叠好被筒，又为她脱衣服，这时朱二嫂才想起缠在她臂上的蒜条金。
“彩云，”朱二嫂说，“筠官胳膊上有东西，你替她取下来吧！”
“原来是这些东西！”彩云将卸下来的十只金镯子交给了朱二嫂，心里在想，自己说要带她去见李绅，这话可能说得不合时宜，挡了朱二嫂的财路。
不过，她倒是真喜欢阿筠，朱二嫂听她们上了床还一直小声在交谈，时而还有阿筠的笑声。
她心里在想，彩云跟阿筠投缘，或多少由于李绅的缘故，有那些金珠伴随着阿筠，自己的责任甚重，能让彩云带着她去投奔李绅，其实不失为一个妥当的办法。
当然，这都要看李家到底是不是遭了祸，遭了多大的祸，才能定规。
02
情势是越来越严重了。交代一直办不清，三十年织造，几度巡盐，几千万银子从李煦手里经过，盘库查账，岂是三五天可了之事？
“交代一天不清，旭公，只好委屈你一天。”藩司李世仁是只笑面虎，满脸歉疚地说，“上头的严命，真正叫没法子！”
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