“哪一个字？”
“不是好来好‘散’！好来好往就好，何必要散呢？”
“对！”朱二嫂问道，“你跟缙二爷呢？好到怎么样一个程度。”
彩云想了一下说：“我常住在他那里，就这样！”
“光是住在一起？”
“是的，我不骗你。”
“我不是说你骗我。”朱二嫂说，“我只觉得奇怪，你们常在一起过夜，孤男寡女，你跟你那位又好久没有同床了，就算你熬得住，莫非他倒不动一动？”
彩云不答，但经不住朱二嫂旁敲侧击，一再催逼，才硬着头皮答说：“其实倒不是我熬得住，是他熬得住。”
“噢！”朱二嫂更感兴趣，“你们在一起，你要，他不要？”
彩云点点头，用蚊子叫一样的声音答了，一个字：“是。”
“那是为的什么？”
“说起来，他倒是为我着想。”彩云忽然觉得话容易说了，“我跟你的情形不同，朱二哥老早死了，你替他养家活口，守了好几年寡，人是有血有肉、有感情的，遇着知心合意的，私底下来往，也不算什么！我呢，他说：一时要忍一忍，等你家二虎出来了，夫妇团聚，那时久别胜新婚。如果这时候忍不住，将来会懊悔。”
“这话倒也是！你就这样忍住了？”
彩云不答。要回答很容易，答一声“是的”，但她觉得跟朱二嫂一见如故，倒像自幼在一起的手帕交，作了违心之论，是件自己对自己都交代不过去的事，因而踌躇。
其实她这样沉吟不语，等于已作了简单而确实的回答，朱二嫂反倒不忍逼她，自己把话题扯了开去。
她在想她没有理由不相信彩云的话，不过有些缘故是她想不明白的，第一是李果与李绅莫非连个送信的人都找不到；其次是几千里跋涉、艰苦万状，彩云居然一诺无辞，似乎亦非常理所应有。
心里这样想，口中便问了出来，彩云答道：“倒不是找不到人，是因为李师爷跟缙二爷不知道为什么缘故，竟成了‘黑人’，一举一动，都有眼线报到官府，如果派了别人送信，路上就会让截住。只有像我这种妇道人家，才可以躲得开。我想，既然非我不可，汤里来，火里去，也得走一趟，做人不就是这一点味道吗？”
这平平淡淡的几句话，在朱二嫂心里激起极大的涟漪。彩云不过跟李绅有这么偶发而不可能持续的一段情，便甘于赴汤蹈火，而且连自己觉得为人帮了极大的忙，不妨夸耀夸耀的神情都没有，跟这样的人结交，确是很够味的一件事。
再回想自己，与李果是何等样的交情？这番交情，也很可能一直维持到白发婆娑，但李果现在是一举一动都为人侦伺的“黑人”，不知什么时候会出危险、自己却不能跟他在一起共患难，岂不有愧于彩云？
转念至此，渴望着能为李果做些什么事，才能使得心里好过些。可是，她不知道从何处可为李果去尽心。在眼前来说，只有善待彩云，将来对李果才有一个交代。
于是她说：“彩云妹妹，我很喜欢你，你安心在这里住几日，我陪你到哪里去逛逛。我家有船，我请你见识见识太湖。”
“谢谢你！”彩云又说，“我怕我弟弟来找我，会扑个空。”
“还早。他也不过今天刚到南京，耽搁一两天，赶到这里来接你，还得两天。就算扑个空，我婆婆也会接待他的，怕什么？”朱二嫂又说，“你也难得到南边来一趟。上有天堂，下有苏杭，杭州还远，苏州很近，乐得去逛一逛。不枉回到京里，人家问起来，会笑你白到南边去一趟。”
彩云为她说动了，点点头答应去游太湖、逛苏州。
“到了苏州，可以去看看鼎大爷。”朱二嫂说，“他家好气派，‘皇帝老爷’来了，都住在他家。”
彩云笑了，“皇上就是皇上，”她说，“怎么叫‘皇帝老爷’？”
“我们这一带都是这么叫的。”朱二嫂忽然问道，“听说现在这位皇帝，很刻薄是不是？”
“我也是听人这么说。不过，老百姓倒不觉得，都说当今皇上很体恤百姓。一登了基，马上办平粜，烧锅也开禁了，喝酒的人都说皇上好！”
“一批醉鬼说皇帝好，也就好不到哪里去了。”朱二嫂起身说道，“我们到前面看看，让阿桂姊陪陪你，我做两样好菜请你。”
06
船到了葑门，朱二嫂先陪着彩云到一家字号叫诚记的香腊店，女掌柜顾四娘是朱二嫂的表姊，借这里歇脚，然后请那里的小徒弟去通知李鼎来相会。这是早商量好了的办法。
“小弟，”朱二嫂问道，“织造李大人公馆在哪里，你知道不知道？”
“怎么不知道？在红板桥，是从前的周皇亲府。”小徒弟懂得很多，他不但知道织造公馆，而且还知道前明嘉定伯周奎的府第。
“那好！辛苦你。”朱二嫂又说，“你到门上去找鼎大爷的小跟班柱子，如果他不在，再问鼎大爷。两个人都不在，你把话交代了就回来了。回头我拿钱请你吃点心。”
小徒弟答应着飞步而去，须臾奔了回来，上气不接下气地嚷道：“织造公馆抄家，两面都是差人，还有兵，不让过去。”
朱二嫂和彩云都像当头挨了一个焦雷，被震得眼冒金星，“这，这么快！”彩云茫然地说。
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