“宜士，”李煦抬眼说道，“不错，我一生好面子！倘或到临了还是做出对不起人的事来，过去的面子就都折了！这一点，我岂能甘心？再说，亏空总归是个不了之局，又何必连累亲友？”
想想他的话也不错，但沈宜士识得轻重，亏空公款，罪名不轻，嗣君刻薄，已是远近皆知，而况已有成见，看李煦是八贝子的党羽，自然处置从严，倘或赔补不完，什么不测之祸都在预料中。因此，虽知窟窿极大，却还不肯和李煦般索性撒手不管，要留些力量，用在紧要关头上。这样，就不能不硬起心不理他的话了。
哪知四姨娘拭一拭眼泪，倒又出现了，“面子要看什么面子？”她说，“已经派了人下来了，倘或来搜上一搜，倒要请问，这个面子又在哪里？”
这就不但李煦如当胸挨了一拳，沈宜士听了她的话，亦觉入耳惊心。倏地起立说道：“事不宜迟，不办了这件事，不得安心！”说完，只管自己向外疾步而去。
李煦愣了一会儿，突然起立，高声喊道：“宜士，宜士！”
听差、小厮都奉命只在垂花门前待命，这时便帮着高喊，将沈宜士拦了回来。
“她的话不错！这要来一搜，我还能见人？宜士，这可得及早为计。”
沈宜士想了一下说：“我先去检点‘要紧东西’，回头在小书房谈吧！”
“走！”李煦向四姨娘说，“咱们先到小书房去。”
这小书房是连四姨娘都不大来的，一进门，三面堆得几乎高达天花板的柜子，令人感到沉闷不舒。靠门的一面，两排窗户，她打开了一扇，料峭春风，扑面如剪，不由得打了个寒噤，走远些避风而坐。
李煦站在屋子正中，环目四顾，搓着手说：“三十年积下来的信札文件，不知从哪里理起。”
“你先只检要紧的好了。”
“等我想想！”
李煦屈着手指计算，康熙四十七、四十八这两年，跟八贝子来往的函件最多，柜子是按年堆置的，找到那两个年份的柜子，恰好是在中间。
“柜子这么重，得找人来动手。”
“不！”李煦立即摇头，“这种事，怎么能找人来动手？”
“怕什么？谁也不知道你要在柜子里找什么？”
“不！风声一传出去，说我把这两年的文件柜子清理过，那不就等于明明白白告诉人，这两年里头有毛病？”
“那怎么办呢？”
李煦端详了一会儿说：“等我试试，大概还行。”
说着，已将一架梯子推了过来。人字形的双面梯架，一面有滑轮，一面没有，推到了地方住手，试一试梯子却有些不稳。
“算了，算了！别摔着了。”四姨娘说，“等沈师爷来了再说吧！”
一语未毕，“咕咚”一声，梯子滑走，将李煦从上面摔了下来，亏得只上了两级，摔下来不重，但也头昏眼花，半晌动弹不得了。
“是不是！你就是逞强，再也不肯听人劝。”四姨娘一面去扶他，一面数落，“倘或肯听人一句、半句，又何至于会有今天？”
李煦身躯沉重，四姨娘哪里扶得起他，费了半天的劲，只是把他扶得坐在地上。
“我莫非没有听过你的劝？”他问。
“听过。”四姨娘蹲在地上，替他掸衣领上的灰，“不过都是些不相干的事，要紧的话一句都没有听过。”
“你倒说，哪一句？”
“譬如，我常说，别那样子夸奖小鼎媳妇，让人听了刺耳，果不其然，一跤摔出那么大一场祸。”
话还未完，脸上着了一掌，四姨娘只觉眼前金星乱冒，脸上火辣辣地疼。自出娘胎以来，她何曾如此叫人打过？三分痛楚，七分委屈，并作十分伤心，不由得放声大哭。
李煦羞惭、悔恨，兼且怜痛四姨娘，却又说不出道歉的话。万箭穿心般的痛苦，也忍不住老泪纵横了。
哭声遥传，婢仆无不惊疑，但小书房是禁地，不奉呼唤，不便擅自闯了进去，于是有人说了一句：“找连环去看看。”
连环现在是丫头中的首脑，只有她可以随便出入，李煦跟四姨娘谈私话，都不避她的。这倒并非因为她是老太太身边的人，推念亲恩，另眼相看；而是由于四姨娘接收了老太太的私房，东西虽然不多，账目却非常清楚，不但有支出的数目与日期，而且每一笔支出都能说得出经过，绝大部分为李鼎所挥霍。她也曾劝过几次，甚至还挨过老太太与李鼎的骂，可是她还是不改常度。四姨娘觉得她忠诚可靠之外，最不可及的是气量。这样的人必顾大局，能当大任，所以逐渐成为心腹，言听计从，比锦葵还得宠。
等连环急急赶到，李煦与四姨娘已经收拾涕泪，且已唤了小厮，将要用的两个柜子挪到了地上，正由李煦亲自在开锁。
见此光景，连环略略放心，自然也就不必去问何事伤心，只说：“老爷还没有吃饭，小厨房还伺候着。”
“煮点儿粥好了。”四姨娘说，“再替沈师爷预备消夜的点心。”
“是了。”
“你去交代了就回来。”李煦关照，“我还有事。”
他是要连环来替他检点信札。凡是王公府第来的信，只看信封就能区别，大致只写“专送李大人升”六字，下面多不具名。极少的几封，赘上一个别号。信封的式样质地也与一般不同，淡色彩印的花卉、人物或者瓦当、吉金之类的图案，而且极小。因此，四姨娘与连环一起动手很快便检出来一堆，共是二十七封。
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