李鼎倒还不忘小时候的情分，依旧“绅哥、绅哥”地叫得很亲热。李绅待他，亦一如从前，不过，只要李鼎提到“请你看看我新排的《长生殿》”，或者“有几个在一起玩的朋友，想请一请绅哥”，他总是虎起了脸，声冷如铁地答一句：“我不去！”
碰过几个钉子，李鼎再也不会自讨没趣了。但是就像小时候闯了祸总是向“绅哥”求援那样，遇到疑难之时，不期而然地会想起李绅，而且一席倾谈，亦每每会有令人满意的结果。放着这样一个智囊，如何不赶紧去求教？
于是李鼎唤来珊珠：“你到中门上传话给吴嬷嬷，让他告诉小厨房，不拘什么现成的东西，备几个碟子送到芹香书屋绅二爷那里。”他格外叮嘱，“多带好酒！”
“怎么？”珊珠问道，“大爷要跟绅二爷去喝酒？”
“嗯！”李鼎答说，“心里闷不过，找绅二爷去聊聊。你先去，顺便告诉吴嬷嬷把东边的角门打开。”
等珊珠一走，李鼎换了衣服，又开箱子找出一瓶“酸味洋烟”，叫值夜的老婆子点上灯笼，送到东角门。吴嬷嬷已手持一大串钥匙，带着人在那里等着了。
“大爷刚回来，又折腾了这么一天。依我说，该早早安置，就明天去看绅二爷也不迟。”
“是的。”李鼎略略赔着笑说，“实在是睡不着，跟绅二爷喝着酒聊一会儿。人倦了，反倒能骗个好觉。”
“可别喝醉了！”吴嬷嬷说，“大奶奶这一走，老爷就跟折了一条膀子一样，往后都得靠大爷替老爷分劳，千万想着，要自己保重。”
“嬷嬷说得是！”
原来李、曹两家都是“包衣”。这句满洲话的意思是“家里的”，说实了就是“奴才”。不过李、曹两家上代的运气都不算太坏，前明万历年间，为“破边墙”南下的八旗劲卒从山东、河北掳掠到关外，拨在正白旗内。这一旗的旗主是睿亲王多尔衮，一片石大破李自成，首先入关，占领北京，正白旗包衣捷足先登，接收了明朝宦官所留下来的十二监、四司、八局共二十四衙门。及至多尔衮身死无子，正白旗收归天子自将，与正黄、镶黄并称为上三旗，而在上三旗包衣为主所组成的内务府中，始终以正白旗的势力最大。因缘时会，常居要津，外放的官员以家臣的身份，品级虽低，却能专折言事，因而得与督抚平起平坐。但是说到头来，毕竟不脱“奴才”的身份，若是下五旗的包衣，哪怕出将入相、位极人臣，遇到旗主家的红白喜事，一样也要易朝服为青衣，或为执帖的舆台，或为司鼓的门吏。
因此，在李、曹两家便有与众不同的忌讳，与众不同的家规。“奴才”二字轻易出不得口，年长的老仆，特受礼遇，隐隐有管束小主人的责任及权柄，是故吴嬷嬷说这一番告诫的话，李鼎即或心中不快，表面上还得装出虚心受教的样子。
“大爷什么时候回来？”吴嬷嬷又问，“我好叫人等门。”
李鼎心想，这一谈不知会到什么时候，便即答说：“我跟绅二爷五个多月不见，他不会放我早回来的。索性不必等门了，我就睡在他那儿好了。”
“也好！不过可别睡过了头，忘了一早到西院去请安。老太太不见大爷，会派人来找。”
“是了！你请赶快回去睡吧！别着了凉。”说完，李鼎提着灯笼，出了东角门。
走到一半，他的一个小厮柱子得信赶了来，接下灯笼领路。横穿两排房子，来到最偏东的芹香书屋，绕回廊往北一拐，尽头处有道门，里面三间平房、一个小天井，就是李绅的住处。
柱子拍了两下门，稍停有人问道：“谁啊？”
“是小福儿不是？我是柱子，我大爷来看二爷。”
“喔！”门启处，李绅的小厮小福儿擎着手照笑嘻嘻地说，“听说大爷回来了！请里面坐。”
“你家二爷呢？”李鼎一面踏进门槛，一面问。
“二爷到洞庭山看朋友去了。”
李鼎大出意外亦大失所望，转过身来问道：“什么时候走的？”
“昨天才动身。”
“哪天回来？”
“半个月，也许十天。”
“这可是没有想到！”李鼎怔怔地说，“那怎么办呢？”
角门虽已上锁，再叫开中门，亦未尝不可。但李鼎自料这一夜决不能入梦，怕极了辗转反侧的漫漫长夜，所以不愿回晚晴轩，那就不知道何去何从了！
正在彷徨之际，只见小厨房有人挑了食担来，四碟冷荤，一大盘油炸包子，居然还配了一个什锦火锅来。挑子的另一头是五斤一缸的陈年花雕，这一来暂时解消了难题，不妨寒夜独饮，喝醉了就睡在这里。
“小福儿你来！”李鼎指着座位说，“陪我喝酒说说话。”
“没那个规矩！”小福儿赔笑答道，“大爷你一个人请吧！”
“原是有事要问你，坐下好说话。”
小福儿知道他要问什么，越发不敢坐了，“大爷有话尽管吩咐。”他说，“规矩我可是不敢不守。”
一见不能勉强，也就罢了。李鼎喝着酒闲闲问道：“大奶奶的事，你是什么时候知道的？”
“那天晚上很热，我先弄了一床凉席，就睡在走廊上。天凉快了正睡得挺香的时候，绅二爷走来踹了我一脚说：‘快起来，去看看出了什么事？’我说：‘会出什么事？’绅二爷说：‘你没有听见传云板？’果然，云板还在打，我忙忙地去了，总管老爹说大奶奶没了！”
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