26 历史的转折：发现美洲新大陆
一位热那亚水手的奇想改变了世界历史
欧洲人向东的冲动和内驱力，与东亚人向西的欲望不相上下，十字军和葡萄牙人的绕非洲航行就是证明。但一位热那亚水手却突发奇想——怎么不可以从西边去印度？
偏巧一位欧洲国王和他同样贤明的王后，竟然就信了这位有点像骗子的怪人，让他组织一支船队，从西边去寻找印度。
这么一信不打紧，欧洲的历史为之改观，人类的历史亦为之改观。
从那时起，直到我们生活的21世纪的今天，那位西半球的美洲帝国，仍然高居在古老的东半球之上。
哥伦布为今天的60亿世界居民，请出了一位新的“帝王”。
一个普通的毛织匠
克里斯托弗·哥伦布，1451年9月生于热那亚。其父多米尼克·哥伦布多才多艺，管理着牧场和葡萄园，又兼制作奶酪、葡萄酒，还是一位出色的毛织匠。他的母亲是一个织工，兼营一家羊毛织纺作坊。
哥伦布出生时，他的城邦热那亚早在基奥贾海战（1380年，详见第三篇“帝国训练场——地中海的黎明和黄昏”）中败给了威尼斯。放弃向东发展，调整目标向西进取，不仅是热那亚人的共识，而且被执行多年。热那亚虽然因此而衰落，但底气尚足。
哥伦布一家前店后厂，既生产又加工，工作繁重。直到哥伦布18岁时，史书尚无对他学历和经历的记载。可以想见，那时克里斯托弗·哥伦布和他的弟弟巴塞罗梅·哥伦布（后来也成了杰出的航海家）在家庭工厂里当梳毛工，把羊毛原料梳理后让母亲纺成线，然后染色，又由母子三人织成呢绒。当时遍布欧洲威尼斯、法国、西班牙、荷兰的许多家庭均是如此生活。用今天的话来讲，哥伦布是类似产业工人的体力劳动者。
一个不平凡的水手
大约20岁时，哥伦布开始上船熟悉海洋，这对于一个以海和船为生命的热那亚人是再自然不过的事。哥伦布开始结交一些水手朋友。后来，他们在哥伦布的新大陆探险中鼎力相助。这时，哥伦布的父亲卖掉了城中的住宅，迁往郊外，而哥伦布则去热那亚和葡萄牙的船上谋生。哥伦布不是一般的水手，他的工艺和园艺家庭背景使他的智商提高了不少。他学会了如何摆弄罗盘的指针来欺骗文化水平很低的水手，这一招在他西航时起了重要作用。哥伦布自己文化水平不高；在伊比利亚半岛待久了，他操着一口带葡萄牙味的西班牙语，对自己故乡文雅的拉丁文却不熟悉。
哥伦布在1473年—1477年间进行了频繁的海上活动。他虽然是一名级别较低的水手，但是勤奋好学，加之天生热爱海洋（热那亚人一直富于海洋传统，认为利古里亚海是他们母亲的怀抱），因此操船技术、航海知识和作战本领提高很快。
他在海上航行中有机会接触了各国水手和港口。由于热那亚人一直偏重绕圣维杰特角的大西洋沿岸航行，向荷兰、英国等地运送乳香等东方物产，所以哥伦布对大西洋航线和海情也掌握了不少。
对西班牙留下了好印象
1476年，他所在的一支大商船队（属热那亚的几个大家族），同法国、葡萄牙劫掠舰队发生了一场激烈的海战，双方两败俱伤。哥伦布落水，漂到西班牙海岸，受到当地居民的热情接待，并经里斯本归国。他对西班牙留下了美好的印象。他在热那亚的童年和少年时光生活与工作都十分艰苦。他没进过什么像样的学校，又没享受过贵族特权。后来，他“离弃”了那个“高尚而伟大的海滨城市”，去效忠另一个不是他祖国的国王和王后，他心理上并无多少失落感。
为何想到向西航行
1477年，哥伦布已经是一位技术熟练的水手了。他曾驾船航行到冰岛（北纬63° 30'）。由北大西洋的狂风恶浪和流冰，我们可以看出：哥伦布的确是个胆大包天的人。他以温暖的地中海人的体质，去迎受北冰洋的风寒，实在有他的过人之处。历史学家猜测：正是从冰岛和挪威探险家莱夫·埃里克森那里，他得知了有关丹麦海峡和“温兰”的情况。温兰即格陵兰——一个传说中的大陆，到处长着野葡萄的地方。哥伦布想必认为：往西航行终会遇到大陆，因为这已被前辈所证实。
哥伦布中等身材、鹰钩鼻、蓝眼睛、白皮肤、红头发，说话温和、神态庄重，能忍受艰苦，并对天主教有献身热忱。关于他坚持西航到印度的动机人们也曾有过种种推测：找到去印度、中国、日本的新航路，最好能运回香料、丝绸和瓷器；实在不行，就找几个作为中途歇脚补给的海岛；或者为他自己和他的家族找到一片陆地或岛屿，因为根据葡萄牙国王和他的船长们的承诺，有些地方是可能赠送给开拓者的。
哥伦布西航并非全无根据。他搜集了许多资料，还有随海流漂来的被加工（但不是欧洲的刀斧）的浮木、欧洲所没有的木材和花草、几具既不是欧洲人也不是非洲人的尸体（印第安人的），以及一两艘不知何年何月漂到远方又返回的船只、这些船上的水手们关于大陆情况的只言片语。
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