提起X射线，少年朋友们会马上把它和医院联系起来。在X光室，医生可以为你透视肺部，看看肺上有没有病；手脚受伤了，医生也要叫你先拍一张X光片，看看骨头断了没有，伤在何处，然后再进行治疗。其实，X射线除了能诊断疾病之外，在工业、科学研究领域也发挥着重要的作用。但是你知道吗？当19世纪开始时还没有一个人认识这X射线哩！
19世纪20～30年代，为了探索雷电的奥秘，发现电的本质，许多物理学家煞费苦心地在实验室进行人工模拟雷电的研究。
要模拟雷电的发生，首先要进行大气人工放电实验。在一个长长的玻璃管的两端，一端封入一个正极，一端封入一个负极。当通上高压电流时，管内的气体就会放电，发出美丽的光线。这光线好像是从负电极也就是从阴极发出的，所以人们认为这种现象是由“阴极射线”引起的。这种光线碰击玻璃管壁时，玻璃就发出淡绿色的光。如果把某种化学物质放在玻璃管附近，这种物质就会发出比玻璃管更亮的光，这种现象被称为“冷光现象”。
“冷光现象”深深地吸引了德国的一位物理学家伦琴的注意，他想弄清楚这种奇怪光线的来龙去脉。
伦琴猜想，这阴极射线管内淡绿色荧光可能是由管子内剩余的空气引起的，或者是飞散的阴极射线打到玻璃上产生的。为了证实自己的猜想，他对阴极射线做了进一步研究。
伦琴怕实验用的荧光板受到管子内闪光的影响，而降低实验的精度，就取来一张黑纸，把管子里里外外都遮好；同时还关闭了实验的门窗，不让一丝光线射入。准备工作做好后，他打开阴极射线管的电源，同时把荧光板放到管子边开小孔的地方，荧光板上顿时闪闪发光。当他把荧光板往后放一点儿，却不见闪光了。为了证明这不是偶然现象，伦琴反复做了几遍，结果都一样。他认为这是因为阴极射线射程很短，一跑远，就被空气粒子碰撞而飞掉了。
一天，伦琴吃完早餐，又来到实验室，像往常那样开始做实验。他先把阴极射线管包好，不让一丝光线进入，然后打开开关。咦！荧光板上怎么会有闪光？他觉得很奇怪，就顺手拿起了荧光板。这一来使他毛骨悚然：一个完整的手骨的影子出现在荧光板上，吓得他浑身直冒冷汗。他简直不相信自己的眼睛，这究竟是在做实验还是中了邪魔？当他精神镇定了以后，手的影子也消失了。伦琴决定再进行实验。
于是他打开了灯，再仔细检查阴极射线管是否包裹好，当一切准备妥当，他又重复做了刚才的实验。啊！奇妙的光线又出现了，手骨影子又出现在荧光板上。再一次实验成功，说明所发生的现象并非出于偶然，而是确确实实的实验事实。伦琴敏感地认识到这光线肯定不是阴极射线，因为阴极射线射程短；现在这射线能透过玻璃、黑纸、手，说不定是一种人类未认识的新射线。他越想越兴奋，越想越要马上揭开这射线的谜。他在迫切的心情下不停地工作着，有的时候竟不吃不睡。
有一天，他的老师看他连续做了几天的实验，实在太累了，就说“我来告诉你答案吧。”伦琴倔强地把头一歪：“不，谢谢，我一定要用自己的实验寻求答案。”这种严谨扎实的精神鼓舞着他探索这种新射线的奥秘，也造就了伦琴的成功。
伦琴拿了许多种东西，如木头、铁块、橡胶，一一放在阴极射线管和荧光板之间，结果那种神奇的射线都把它们穿透了。后来他放上一块儿铅，又换了一块儿铂，终于挡住了这种射线。
一连几天的实验使伦琴感到很疲倦。这一天，他伏在工作台上睡着了。伦琴的妻子是位很体贴他的女人。她悄悄走到丈夫身边，拿了一件衣服轻轻给他披上，谁知还是惊醒了丈夫。他马上站起来拉着妻子的手说：“来，给你做个实验。”他把妻子的手放到一个平台上，打开阴极射线管的电源开关，荧光板上立即显示出一只手骨的图像，妻子惊喜万分：“是什么射线具有这么大的魔力！”
伦琴答道：“我也不知道，是一种无名的射线。”妻子脱口说道：“还是个X！”伦琴听了，眼前一亮，连声说：“说得好，就叫它X射线吧！”
从此，伦琴发现的射线，就一直叫‘X射线”了；人们为了纪念伦琴，有时也叫它“伦琴射线”。
X射线的发现被称为19世纪物理学三大发现之一，伦琴也因此成为第一个荣获诺贝尔物理奖的科学家。
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