1600多年前，江苏南京附近的句容县内，有一个少年，名字叫葛洪。他出身官宦人家，自幼接受良好的家庭教育和文化熏陶，知书达理。但是因为父亲在他很小的时候就去世了，所以家境贫寒。
年幼的葛洪虽然性格内向，寡言少语，但他有志向有抱负。他对大自然的一切都感兴趣，无论什么都想弄个明白。
有一天，小葛洪上山砍柴，忽然闪电雷鸣，下起了倾盆大雨。小伙伴们急着躲雨，而他却望着昏暗的、迷蒙的天空沉思默想：
“是谁在眨眼之间，搅得天昏地暗，乌云翻滚？又是谁引来了风雨雷霆？……”
一会儿，雨过天晴了。半空中出现了一道七色彩虹，绚丽耀眼。“好奇怪呀！怎么天气说变就变呢？”“这到底是怎么回事？”小伙伴们七嘴八舌，众说纷纭。
有的说：“这是蛟龙吐出的气！”
有的说：“不，是神仙搭的桥！”
有的说：“不对！都不对，那是仙女织的七彩锦缎！”
伙伴们的说法，葛洪觉得都有问题：蛟龙吐气，为啥雨后才有虹呢？神仙会飞，造桥有啥用？仙女织锦，又怎么能抛下人间？
小葛洪真想从书中找到答案，但是，他曾经做太守的父亲，为官廉洁，死后家里一贫如洗，哪有钱买更多的书呢？他暗暗地想，一定要好好学习，有了知识，一切就弄明白了。
要是有不花钱，又能用不完的纸墨就好了。小葛洪正想着，忽然看见乌黑的木炭，哦，有办法了。他高兴地大声叫起来：
“母亲，我有用不完的纸笔啦！你看！木炭就是我的笔，石板，山上的岩壁就是我的纸，可以写了擦，擦了再写，永远也用不完呢！”
母亲鼓励他说：“这个办法真不错，你很会动脑筋。”
第二天，葛洪带了木炭上山砍柴。谁料到，遇上了一场大雨。木炭被淋湿而没法用了！晚上他在油灯下读着父亲生前抄写的《乐府诗》：
“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间……”
葛洪突然来了灵感。他对母亲说：“母亲，用荷叶包起木炭，木炭就不会被淋湿了！”
他高兴得简直都要跳起来了。从这以后，他每天用荷叶把木炭包起来，揣在怀里上山砍柴。休息时，便在石板、岩壁上练习写字。葛洪就是靠着这种用不完的“纸和笔”，每天坚持不懈地练习，字写得越来越好。经过了一段时间，父亲留在书橱里的书，他一本一本地全部读完了，而且也全部背会了，还能默写。
他开始向别人借书。日复一日，附近人家的书能读的他全部读完了。他听说丹阳城有个亲戚家藏有很多的书，于是又不惜冒着酷暑严寒，一趟又一趟地来回跑着借书、还书。有人看见他如此辛苦，就对他说：“葛洪老弟，你真是想不开，何必如此和自己过意不去呢？你看我，不读书，不也过得很自在吗？”
葛洪心想：“污水中的泥鳅哪里知道大海的波澜壮阔呢，草丛里的萤火虫是看不到太阳和月亮的光辉的！”
回到家里，葛洪如饥似渴地阅读着借来的书，他一字字、一句句地认真地读啊、背呀、写呀，废寝忘食。
母亲一遍又一遍地催他休息：“孩子，夜深了，快睡吧，明天再读，当心累坏了身体。”
葛洪说：“妈妈，你还记得吧，父亲说过，没有知识的人是做不成大事的。我得抓紧时间读书啊！”母亲听了很感动，相信儿子是能够有出息的。经过勤奋地学习，葛洪靠自己的努力，打下了坚实的基础，小小年纪就开始写文章了。他的文章受到伙伴们和亲戚们的称赞。葛洪并不满足，他觉得写这些文章写得太肤浅，一把火都给烧掉了。亲友们都觉得烧得太可惜。可是他自己却说：
“这些文章没有实际意义，不值得给人看，还是化为灰烬更好。”
自此以后，葛洪写文章更加认真，每改动一个字，都要前思后想，左右推敲，改了再改，功夫不负有心人，他终于能够挥洒自如，写出令自己满意的文章了。这时他已长大成人。
怀着“救人危，使之免祸；护人疾，令不枉死”的愿望，葛洪离开自己的母亲，开始周游各地，研究医学，救活了无数人的性命。他一边各地询访、游览，治病救人，一边创作写文章。
他跋山涉水，走访千家万户，写了许多的文学和医学著作。他的《抱朴子》是介绍冶炼和制药的著作。他还写了《肘后备急方》，书中记载了许多急症的救治方法。
葛洪思想活跃，勤于学习，善于思索，在科学上和文学上取得了巨大的成就，成为我国东晋时期著名的道教理论家、医学家和炼丹术家。他成为世界化学制药的先驱。
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