据记载，大约在3500多年前的殷朝时期，便开始有了文字，但当时还没有纸。那时，我们的祖先是把文字刻在龟壳或野兽的骨头上的，这就是今天所说的“甲骨文”。甲骨文在当时并不普及，只有皇帝或贵族们为了记载重大事件，或作为占卦的卜辞才用。
后来，文化越来越发展，文字的使用范围扩大了，而要记载的事情也多了。比如，向皇帝奏本、皇帝下达命令、平时人们要互相通信以及著书立说等等，都需要大量的记事材料，甲骨文不能满足需要。为了适应社会发展，人们改用了来源广泛的竹片、木片记事，这就是“竹简”、“木简”。
秦始皇在建立秦王朝的时候，一切军机、内政大事都要亲自过问。据说，他每天要批阅的竹简公文，就有120斤。西汉的东方朔给汉武帝写了一封信，就用了3000根竹简，这封信得两个人才能抬起来。汉武帝阅读这封信，足足用了2个多月的时间。因此，使用竹简实在是不方便。周朝，有人开始用丝织的绢来代替竹简和木简。
公元220年，据说秦朝大将蒙恬发明了毛笔，同时有人发明了墨。用毛笔在绢上写字就方便多了。文字的记载，从乌龟壳、野兽骨，发展到竹简、木简，又改进到绢，变化和发展实在不小。
到了商朝的时候，人们已经掌握了种桑养蚕的技术，并能缫丝织绢。劳动人民用好的茧子抽丝织绢做衣服，比较差的茧子做丝绵。做丝绵的茧子要经过漂絮。方法是把次的茧用水煮沸，再放进河里面漂冲，等到茧子都散开，就会成为一片完整的丝绵。但每次漂冲取出丝絮之后，总留下一层丝絮在篾席上。把残留的丝絮晒干，可以在上面写字。人们把它叫“方絮”，但是，它太昂贵了。
在2000多年前的西汉时期，就有人用植物纤维造纸了，但是这种纸看起来很粗糙。东汉时期，即公元105年，一个叫蔡伦的太监发明了真正的纸。年少的蔡伦是汉和帝的太监，官职为尚方令，专门负责皇宫里面使用的器物。蔡伦很有才能，并且能够深入群众，向群众学习。他是个有心人，经常到田野和河边走访，观察河边妇女洗蚕丝和抽丝漂絮的过程。他发现好的蚕丝拿走后，会在席上形成薄薄的一层残留物，有人把它晒干，用来糊窗户，包东西，也可以用来写字。他还到造纸的作坊向造丝絮纸的工匠们请教，逐渐深入地了解和掌握了造纸的基本方法。
蔡伦深知，因为经济发展的需要，对纸提出了更高的要求，只有开辟更广泛的造纸的材料来源，改进造纸的技术和方法，才能造出既经济又实用的纸张，提高纸的实用性。当时，蔡伦注意到，劳动人民的衣服大都是用麻料制成，他们在沤麻的过程中，也像洗絮一样，最后也会在篾席上残留下一层薄膜。蔡伦想，如果麻纤维也能造纸，造纸的材料来源问题不就解决了吗？于是，蔡伦和很多能工巧匠一起，经过试验，研制了一个造纸的工作程序：一分离；二捶捣；三交织；四干燥。就是按着这一生产程序，他们首先搜集材料（树皮、麻皮、破布、废渔网等），再把它们捣碎捣烂，做成纸浆，然后使用“漂絮”的方法，用席子捞取纸浆，捞出的纸浆在席子上形成薄薄的一层，晒干后，就成了纸。
在造纸的过程中，他们不断总结和改进，使生产技术不断提高，生产程序也日渐完善和成熟。有了丰富的材料来源和比较容易掌握的生产方法，造纸业得到了极大的发展。在公元105年，蔡伦奏本呈报皇帝，得到了皇帝的认可。从此蔡伦制造的新纸由贵重的皇家用品进入了人们的日常生活，得到了广泛的推广和应用。
蔡伦发明的造纸术，是实用和成功的，后来造纸术被列入了我国古代的四大发明之一。
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