列宁逝世前倾向于撤换斯大林的总书记职务，在给斯大林的信里，宣布断绝“同斯大林的一切私人和同志关系”。列宁有意让托洛茨基当自己的接班人。
政局云谲波诡，托洛茨基性格矜持且特立独行。列宁病重期间，他一次都未曾去探望过。素日里，也桀骜不驯。政治局开会，发言的人若讲套话而无创见，托洛茨基就会公然拿出一本法国小说，旁若无人开始阅读。凡此种种，让他在与精明老辣的斯大林的角逐中，渐处下风。1922年12月，列宁病重，不能再参加政治局日常工作。斯大林与季诺维也夫、加米涅夫在政治局结成“三驾马车”，垄断了权力。列宁病危时，托洛茨基跑到南方去疗养。列宁去世，托洛茨基也没能赶回来参加列宁的葬礼。托洛茨基被排挤出苏共领导集团。
斯大林一不做二不休，1925年年初，俄共中央全会通过《关于托洛茨基的言论的决议》，解除了托洛茨基的所有职务。他的政治命运，如冰山溃毁。1927年，托洛茨基被开除出党。1928年，他被流放到阿拉木图。1929年被驱逐出境，1932年被取消苏联国籍。作为苏维埃政权和国家的缔造者，托洛茨基终生再也没能回到苏联。
悲剧并不局限于他本人，由“托洛茨基”这个名字，在苏联广袤的土地上，在国际共产主义运动中，衍生出无数个“托派分子”，横遭厄运。
托洛茨基带着妻儿在世界四处流浪，土耳其、法国、挪威、西班牙、美国、墨西哥……都留下他一家人颠沛流离的身影。
托洛茨基被迫去国时，随身携带了30箱档案和书籍。虽然列宁逝世后，他遵命上交了全部有关列宁的文件的原件，但他完整地保存并带走了复印件。这批资料，成了托洛茨基的弹药库。流亡期间，他不间歇地发表文章和讲话，著书立说，以笔为枪，犀利地揭露斯大林的罪行；还创办一份小型杂志《反对派公报》。
托洛茨基的这些文字，让斯大林胆战心惊。那时苏联还没有处死政治局委员的先例，要不他绝不会让托洛茨基活着走出苏联国境。1937年，莫斯科大审判，托洛茨基被缺席判处死刑。
1938年9月，托洛茨基在巴黎成立了“世界社会主义革命党”，即第四国际。不过他得到的依然是失败。
托洛茨基只能以笔为枪，采取著书立说的方式继续战斗。这位“终身漂泊的船长”，生命最终停泊的港湾是墨西哥。
促成托洛茨基到墨西哥的关键人物，是墨国的画家里维拉。此人画风浓烈，具有强烈的表现主义风格，还是社会主义的忠诚拥戴者。在他描绘墨西哥人民美好生活的壁画里，就有列宁的形象。此君说服了当时的墨西哥政府，将托洛茨基列为贵宾。总统卡德南斯用专列，在墨西哥港口迎接托洛茨基。
1936年，托洛茨基夫妇在墨西哥城落下脚，先是住在里维拉家——蓝屋。这段时间，应该说是托洛茨基政治流浪中难得的安稳日子。
里维拉的妻子弗里达童年时患小儿麻痹症，两条腿不一样粗细。后来雪上加霜，又遭受了一次严重车祸，身体多处重伤。她终身与轮椅为伴，虽是残疾人，但才华卓越。1939年，32岁的弗里达的一幅自画像被罗浮宫收藏，成为拉丁美洲画家第一人。
我参观过蓝屋，墙面上大尺度堆聚着极致色彩，带有强烈的弗里达个人魅力，产生强烈的艺术感染力。不过我私下里总觉得这风格可能和托洛茨基的品味不搭。托洛茨基挺有女人缘，革命风霜中，许多思想激进的女性崇拜他、追随他、爱慕他。托洛茨基和弗里达之间，产生了暧昧情感。我想这应该是两个人都对另一方产生了炽烈的好奇和激情。
瞠目结舌的恋情，以弗里达“非常厌倦这个老头”（弗里达原话）而告终结，带来的直接后果是托洛茨基在里维拉家住不下去了。他只得举家搬进另外的别墅，就是现在对外开放的故居，也是他最后被暗杀的地方。
托洛茨基的家庭生活，亦有诸多不幸。他的第一次婚姻是在监狱里举行的婚礼，那时托洛茨基只有19岁。结发妻子后来被流放到西伯利亚，死于集中营。第一次婚姻留给托洛茨基的两个女儿，随着父亲的政治失势，也命运多舛。小女儿因患肺结核孤独去世，大女儿被驱逐出苏联后，1933年在德国自杀身亡。姐妹俩的丈夫虽都是老革命，却均死在苏联的集中营里。
托洛茨基的第二次婚姻，给了他两个儿子。小儿子喜爱体操和杂技，后来钻研机械技术，出版有关发动机的书，当了教授。刻意地远离政治并没有让他远离危难，1932年1月，苏联《真理报》刊登一则简讯《托洛茨基的儿子谢尔盖·谢多夫企图毒死工人》，他被宣布为人民的敌人，死在集中营。托洛茨基的长子，也在巴黎离奇死去。他本是阑尾发炎，在一家白俄人开的诊所做了手术。手术很成功，但第二天就开始发高烧，切口处大片淤血，又做了第二次手术。术后，死亡。
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