管老夫人终究还是没能亲眼看见自己的孙儿娶妻。
才刚春暖花开，管老夫人就随著寒冬远去了。
她走得很突兀，却十分安详。是在睡梦中逝世，婢女发现的时候，躺在床杨上的身体已经冰冷许久，气绝多时。
看到的，只是白发苍颜。在她前去黄泉路之时，这七十多年岁月，是否有所遗憾？又或者有何种该留下而不及留下的事情，都因为太过猝然的消逝而没人能知？
管老夫人的骤逝，令得管府上下几乎乱成一团。
当家不在了，那么，谁来主掌管府基业？
人选理所当然是嫡孙管心佑，但不消说的是，管心佑的能力程度无人知晓，加之他娇生惯养又性格傲慢，会将管府带往何种方向，谁也不敢预料。
在这一切未安定的诡异情势中，有人找上门来了。
「瞧瞧、瞧瞧，这可是我那个侄儿吗？长得这么大了。」一名美丽的妇人莲步轻盈，没让人通告就硬闯进书房。
管心佑望见来人，皱起俊秀的眉峰，明显表现不欢迎。
「结福，我说过不准任何人打扰！」他责备著应该在外头守门的丫鬟。
结福站在美妇後头，低垂眼眸道：
「对不住。」从那夜的谈话後，她在管心佑面前行动更透明了，有时甚至她就静静在旁边，他也不曾察觉。
美妇态度目中无人，自顾自地撩起丝裙落座。
「人家丫鬟是有礼貌，哪像你心佑大少爷，望见长辈前来，不仅有失远迎，连唤个声也没有。」好歹她也是坐轿子给门仆供进来的。
管心佑的脸色冷怒。这个美妇是管老夫人最小的女儿，管心佑的父亲有四个姊姊，而她就是嫁得最近京师的第四个。
为管心佑的姑姑，也是长辈。然而，他却没有丝毫对待长者或亲人的和善态度，言行异常冷漠。
「你究竟有何贵干？」他索性注意手边必须详读的帐册，敷衍於她。
「唷！」美妇夸张地啧声。「我回来奔丧不行吗？难道这还要经过你管大少爷的同意？」
他冷笑。「哼，就怕你不是真心烧香哀悼。」
美妇立刻变脸。「你这话是什么意思？」
「你自己心里清楚。」他毫不客气，语带讥嘲。
这一来一往的冲突，让结福首次体认到，原来管心佑除了管老夫人外，和其他亲戚是真的颇有心结……这样的传闻，曾在耳边来去，不过她总以为不实的。
但见美妇一张气忿的脸孔，白玉般的手指握拳颤动，但随即很快缓和。
拢了拢青丝，她凉飕飕地道：
「是，我是觊觎这里的财产，我是趁此前来分一杯羹。你最好小心一点，稍有不慎，这儿的所有，可是会被我夺个精光！」她尖锐地撂话，犹如阵前叫嚣、下车作威。
「这般真面目，未免太过可憎。」他宇句凛冽。
「喔，那可能是血脉的关系，或许你也该去照照自己的模样。」她反唇相稽。随後，根本也不理会管心佑的反应，直接走了出去。
「四姑奶奶……」结福欲追，更令管心佑不悦。
「结福！你做什么？」他冰冷喊道，阻止她的动作。
结福知自己腧越了，只能停下，望著美妇的背影愈走愈远……
［……我……结福以前在老夫人身边时，曾经见过令荑四姑奶奶。」她立於门边轻声细语，仿佛一个太大的呼吸就会惹恼了谁。「四姑奶奶曾经说过，心佑少爷很有经营基业的才干，只是还太过年轻——」她未竟的话尾被狠冽绞断。
「你要管闲事之前，最好先想想自己的身份！」他根本听都不听。
「对不住。」她只是觉得……只是觉得……或许，四姑奶奶说过的那些话该让他知道……
［出去！」他冷漠地挥手，头也不抬。
「……是。」她退出门外，将门板关合住，认真地守候著。
那是，她第一次遭到他的驱赶。
＊ ＊
管家基业可观，分线辽阔，不过历代主要还是以盐的生意为主。
人不可无饮食，而饮食中又多少存在著盐，盐乃必要的民生用品，阗阗之广大，可说是遍及天下，无远弗届。
也因盐的重要性明确，朝廷就必须统一管辖盐场，以免造成动荡纷乱。而盐商则向朝廷购买盐，再转而卖到各个地方。
看来十分简单，的确，这种生意能够发财。不过，也不是这么容易。
有官就会有贪，如何得到官府允许，成为正当贩卖的盐商，首先就是必须打通关系，贿赂公行在所难免：可私盐的放肆猖獗也是一大障碍，低廉的价钱吸引百姓，而乖乖缴纳盐税的盐商，则只能摇头兴叹。
管府百年历久不衰的盐行生意，如今也委屈於这种尴尬状况。
「彭总管，怎么你负责的商行帐面如此难看？」
偌大的书房里，管心佑坐於上位，清冷地对著一灰衣朴素老人责问。
「主子，雨淮地方的买卖，近来实在下好做。」彭总管为难道。「这几年大旱，官府摆了几个粮站，本来是做分发粮食之用，谁知道那知府见淮南淮北地大人多，竟顺便卖起官盐饱自己的囊袋，咱们下少客人都因为官盐便宜过去了。］
管心佑蹙眉，官府的狗官做些什么勾当，他们的确不好插手。
「那总不会十六个盐行都赔钱吧？」他对帐册上头的数字实在非常不满意。
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