“哪笔款子？”胡雪岩茫然地问。“文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官银子，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖都不成。”
“喔！”胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？但德馨的好意总是可感的，因而答说，“晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。”
“这才是。”德馨问道，“你预备什么时候动身？”“明天来不及，后天走。”
“哪天回来？”“看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙。”
“你早就该去了。”德馨紧接着说，“你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，‘讲倒账’就比较容易。”
“讲倒账”便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理，但讲倒账以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得较好的价钱，“讲倒账”的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身份，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，“亟应早为之计”。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，“箭在弦上，不得不发了。”他说，“有句话叫做‘壮士断腕’，我只有斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？”
“都随你！”螺蛳太太噙着眼泪说，“只要你斩膀子，不叫我来动手。”
“虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。”
螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道：“这回你到上海，预备怎么办？”
“我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒账的准备金。再要到江宁去一趟，请左大人替我说说话，官款即全不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。”
“怎么？”螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说，“你是说，譬如典当，照常开门，到年底下结账，赚了钱，拿来拉还公账，等还清了，二十几家典当还是我们的？”
胡雪岩失笑了，“你真是一只手如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？”他说，“所谓‘慢慢儿赚了来还’，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。”
“这有啥分别呢？迟早一场空。”螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。
“虽然迟早一场空，还是有分别的。譬如说，这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算，倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，绝不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？”
“明白是明白。不过，”螺蛳太太问道，“能不能留下一点来？”“那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。”螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来：“从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当作一时的风波，除了老太太搬到城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人是非拆散不可了？”听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，一泡眼泪只是强忍着不让它流下来而已。
这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，“我同你总归是拆不散的。”他说，“不但今生今世，来世还是夫妻。”
螺蛳太太的一泡强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡？顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，在他的湖绉皮袍上，湿了一大片。
“罗四姐，罗四姐，”胡雪岩握着她的手说，“你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。闲话少说，我同你商量一件事。”
这件事，便是遣散姬妾，两个人秘密计议已定，相约决不让第三者——包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。
“你看，”胡雪岩突然问道，“花影楼的那个，怎么样？”花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿，朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一子的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还放不过，以至于青莲竟要落入火坑，幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。
螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道：“你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？”
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