“如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。”
月如亦不做声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。
周少棠兴匆匆地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了个钉子。
“说实话，周先生，”胡家的门上说，“生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。”
“我是有正事同他谈。”“正事？”门上大摇其头，“那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。”“那么，你说我来看看他。”
“也只好这样说。不过，”门上一面起步，一面咕哝着，“我看是白说。”
见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来。过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。
这一落入沉思，就不觉得时光慢了，忽然听得一声：“周先生！”抬头看时，是门上在他面前，“我们老爷有请。”
“喔，”周少棠定定神说，“居然见我了？”“原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。”门上赔笑说道，“我不晓得！周先生你不要见气。”“哪里，哪里！你请领路。”
门上领到花园入口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。
“周先生走好！”一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱拱手说：
“螺蛳太太，不敢当，不敢当！”“大先生在里头等你。”
说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也是灯，东也是胡雪岩，西也是胡雪岩。灯可以有多少盏，胡雪岩不可能分身，周少棠警告自己，这里大镜子很多，不要像刘姥姥进了怡红院那样闹笑话。因此，进门先站住脚，看清楚了再说。
“少棠！”胡雪岩在喊，“这面座。”循声觅人，只见胡雪岩坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的毛毡，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。
“坐这里！”胡雪岩拍一拍他身旁的绣墩，指着头上笑道，“你看我这副样子，像不像产妇坐月子？”
这时候还有心思说笑话，周少棠心怀一宽，看样子他的境况，不如想象中那么坏。
于是闲闲谈起查封公济典的事，源源本本、巨细靡遗，最后谈到从唐子韶那里追出中饱的款子以后，如何分派的办法。
“算了，算了。”胡雪岩说，“不必认真。”此言一出，周少棠愣住了，好半天才说了句：“看起来，倒是我多事了？”
“少棠，你这样子一说，我变成半吊子了。事到如今，我同你说老实话，我不是心甘情愿做洋盘瘟生，不分好歹、不识是非，我是为了另外一个人。”
“为了哪一个？”周少棠当然要追问。“唐子韶姨太太——”
“喔，喔！”周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪岩有此一段艳闻，此刻正好求证，“我听说，唐子韶设美人局，你上了他的当？”
“也不算上当，是我一时糊涂。这话也不必去说它了。”胡雪岩紧接着说，“昨天我同我的几个妾说，我放你们一条生路，愿意走的自己房间里东西都带走，我另外送五千银子。想想月如总同我好过，现在有了这样一个机会，我想放她一马。不过，这是马逢时的公事，又是你出了大力，我只好说一声：多谢你！到底应该怎么办，我也不敢多干预。”
“原来你是这么一种心思，倒是我错怪你了。”周少棠又说，“原来是我想替你尽点心，你不忘记老相好，想这样子办，我当然照你的意思。至于论多论少，我要看情形办，而且我要告诉人家。”
“不必，不必！不必说破。”胡雪岩忽然神秘地一笑，“少棠，你记不记得石塔儿头的‘豆腐西施’阿香？”
周少棠愣了一下，从尘封的记忆中，找出阿香的影子来——石塔儿头是地名，有家豆腐店的女儿，就是阿香，艳声四播，先是周少棠做了入幕之宾，后来胡雪岩做了他的所谓“同靴弟兄”，周少棠就绝迹不去了。少年春梦，如今回想起来，什么感觉都没有了，只是奇怪胡雪岩何以忽然提了起来。
“当初那件事，我心里一直难过，‘兔子不吃窝边草’，我不该割你靴腰子。现在顶好一报还一报。”胡雪岩放低了声音说，“月如是匹扬州人所说的‘瘦马’，你倒骑她一骑看？”
听此一说，周少棠有点动心，不过口头上却是一迭连声地：“笑话，笑话！”
胡雪岩不做声，笑容慢慢地收敛，双眼却不断眨动，显然有个念头在转。
“那么，少棠，我说一句决不是笑话的话，你要不要听？”“要的。”
“年大将军的故事，你总晓得啰？”“年大将军”是指年羹尧。这位被杭州人神乎其词地说他“一夜工夫连降十八级”的年大将军，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降为杭州将军，然后又降为“闲散章京”，满洲话叫做“拜他喇布勒哈番”，汉名叫做“骑都尉”，正四品，被派为西湖边上涌金门的城守尉，杭州关于他的故事极多，所以周少棠问说：“你是问哪一个？”
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