克里斯托夫·哥伦布（Colombo Cristoforo，约公元1451～1506年）意大利著名航海家，美洲新大陆的发现者。
1451年哥伦布生于意大利的热那亚。他的父亲是一个著名的纺织匠，但哥伦布对航海发生了浓厚的兴趣。十四岁时他就到海上生活，热爱航海冒险。他读过《马可·波罗游记》，十分向往印度和中国。
在哥伦布二十五岁那年，也就是1476年，他随着一艘沉船的残骸安全地游到了葡萄牙。以后的几年，他定居在葡萄牙并且结了婚，有了孩子。可是不幸的是，他年轻的妻子不久就过世了。
当时，“地圆说”已经很盛行，哥伦布也深信不疑。1482年开始，他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，但都遭到拒绝。一方面，“地圆说”的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子；另一方面，当时西方国家对东方物质财富的需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，更重要的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。这些商品主要经传统的海、陆联运和商路运输，能够争取巨额的利润。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。
哥伦布为实现自己的计划，到处游说了近十年，直到1492年才获得西班牙王室的资助，开始远航探险。1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领一百二十名水手，分乘“圣·玛丽亚”号、“平达”号和“尼纳”号三艘帆船，从西班牙巴洛斯港扬帆西出大西洋，直向正西航行。他们在茫茫大海中航行了七十多个昼夜，直到10月12日凌晨才终于抵达陆地，哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，现在属于中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，他当时把它命名为“圣萨尔瓦多”。哥伦布深信他脚下所踩的陆地正是“印度”，为了寻找《马可·波罗游记》中所描述的“遍地黄金与满野香料”的地方，他继续航行寻找新陆地。后来，因旗舰“圣·玛丽亚”号触礁，他只好留下三十九人在海地，建立殖民据点（即“圣诞堡”），而后带领其他人于1493年1月，乘另两艘船返回西班牙。经过几个月的远航，哥伦布于1493年3月凯旋归来。消息传开后，不仅轰动了西班牙，而且也震撼了整个欧洲。西班牙女王在巴塞罗那宫廷举行了隆重的欢迎仪式。
哥伦布首航成功后，又先后进行了三次航行。第二次在1498年9月，规模最庞大，有十七艘船、一千五百名船员出海。后来又分别进行了第三次、第四次远航。他先后到过巴哈马群岛、古巴、海地、小安的列斯群岛、波多黎各、牙买加、特立尼达以及中美洲的加勒比海沿岸。
直到1506年逝世，哥伦布一直以为他所到之处就是印度，因此后人把那些岛屿称为“西印度群岛”，那里的土著也称为“印第安人”。
哥伦布的远航是世界大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起，并在之后的几个世纪中，成就了海上霸业。从此，一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
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