导读
如果欧几里得未能激发起你少年时代的科学热情，那么你肯定不会是一个天才的科学家。
——爱因斯坦
一、欧几里得生平
欧几里得大约生活在公元前330—前275年之间。除《几何原本》外，还有不少著作，如《已知数》、《纠错集》、《园锥曲线论》、《曲面轨迹》、《观测天文学》等。遗憾的是，除了《几何原本》以外，这些都没有留存下来，消失在时空的黑暗之中了。从某个意义上说，这增加了人类的黑暗。仅留世的《几何原本》，已让我们震撼了两千余年。
欧几里得的生平也已失传，据后世推断，他早年在雅典受教育，熟知柏拉图的学说。公元前300年左右，受托勒密王（前364—前283年）之邀，他前往埃及统治下的亚历山大城工作，长期从事教学、研究和著述，涉猎数学、天文、光学和音乐等诸多领域。所著《几何原本》，共有13卷，希腊文原稿也已失传，现存的是公元4世纪末西翁的修订本和18世纪在梵蒂冈图书馆发现的希腊文手抄原本。这部西方世界现存最古老的科学著作，为两千余年来用公理法建立演绎的数学体系找到了源头。德摩根曾说，除了《圣经》，再没有任何一种书像《原本》这样拥有如此众多的读者，被译成如此多种的语言。从1482年到19世纪末，《原本》的各种版本竟用各种语言出了1000版以上。明朝万历年间（1607年），徐光启和意大利传教士利玛窦把前六卷译成中文出版，定名为《几何原本》。“几何”这个数学名词就是这样来的。《几何原本》同时也是中国近代翻译的第一部西方数学著作。康熙皇帝将这个仅有前六卷的版本书当成智力玩具把玩了一生，但估计其理解也十分有限。
欧几里得
欧几里得（约前330—前275年）古希腊数学家，著有《几何原本》13卷，这是世界上最早公理化的数学著作。他在这部书中，总结了前人的研究成果，从定义、公理和公设出发，用演绎法建立几何命题；书中还包括整数论的许多成果，如求两整数最大公约数的“辗转相除法”。此书传世不衰，对人类文明的影响，非他书所能及。
利玛窦与徐光启
西方科学技术最初是通过基督教会的传教士们传入中国的。1582年，明万历年间，意大利人利玛窦（1552—1610年）与徐光启（1562—1633年）合作翻译了《几何原本》前六卷，这是传教士来中国翻译的第一部科学著作。
古籍中记载了两则故事：托勒密国王问欧几里得，有没有学习几何学的捷径。欧几里得答道：“几何无王者之道。”意思是，在几何学里没有专门为国王铺设的大路。这句话成为千古传诵的箴言。另一个故事说：一个学生才开始学习第一个命题，就问学了几何之后将得到些什么。欧几里得对身边的侍从说：“给他三个钱币，因为他想在学习中获取实利。”这两则故事，与他的光辉著作一样，具有高深的含义。
二、《几何原本》的贡献
《几何原本》从少量“自明的”定义、公理出发，利用逻辑推理的方法，推演出整个几何体系，选取少量的原始概念和不需证明的命题，作为定义、公设和公理，使它们成为整个体系的出发点和逻辑依据，然后运用逻辑推理证明其他命题。它成为人类文明的一块极至瑰宝，创造了人类认识宇宙空间、认识宇宙数量关系的源头，是一部人类历史上的科学杰作。逻辑并不是欧几里得开创的，而是以另一个希腊天才亚里士多德为代表，他的著名的三段论，开创了逻辑的基本面貌，提出了逻辑的基本建构。欧几里得是第一个将三段论应用于实际知识体系构建的人，他铸造了一部完整的逻辑演绎体系。他构成了希腊理性最完美的纪念碑。
两千余年来，所有初等几何教科书以及19世纪以前一切有关初等几何的论著，都以《几何原本》作为依据。“欧几里得”成为几何学的代名词，并且人们把这种体系的几何学叫做欧几里得几何学。
最早的印刷本
9世纪以后，大量的希腊著作被译成阿拉伯文，约1255年，坎帕努斯（？—1296年)参考数种阿拉伯文本及早期的拉丁文本重新将《原本》译成拉丁文，并于1482年以印刷本的形式在威尼斯出版。图为坎帕努斯译本的第一页。
《几何原本》对世界数学的贡献主要是：确立了数学的基本方法学。①建立了公理演绎体系，即用公理、公设和定义的推证方法。②将逻辑证明系统地引入数学中，确立了逻辑学的基本方法。③创造了几何证明的方法：分析法、综合法及归谬法。
相对《原本》中的几何知识而言，它所蕴含的方法论意义更重大。事实上，欧几里得本人对它的几何学的实际应用并不关心，他关心的是他的几何体系内在逻辑上的严密性。《原本》作为文化丰碑还在于，它为人类知识的整理、系统阐述提供了一种模式。从此，人类的知识建构找到了一个有效的方法。整理为从基本概念、公理或定律出发的严密的演绎体系成为人类的梦想。斯宾诺莎的伦理学就是按这种模式阐述的，牛顿的《自然哲学的数学原理》同样如此。
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